저는 디트로이트에 사는데요 러스트 벨트로 유명한 미시간은 자동차 산업으로 먹고사는 사람들이 많고, 민주당과 공화당이 치열하게 경쟁하는 지역입니다.

이번에는 민주당 현역 게리 피터스 상원의원이 은퇴하면서 빈자리가 생겼습니다.

그리고 민주당 후보로 등장한 인물이 압둘 엘 사예드입니다.

처음에는 이름도 생소했습니다. 엘 사예드는 1984년 미시간에서 태어났습니다.

이집트계 이민자 가정에서 성장한 무슬림 미국인입니다.

미시간대학교를 졸업하고 로즈 장학생으로 옥스퍼드대학교에서 공부했으며, 컬럼비아대학교에서 박사학위도 받았습니다.

가방끈이 무시무시하게 깁니다. 옥스퍼드 유학에 아이비리그 박사라니....

공부만 잘했던 사람도 아닙니다. 고등학교 시절에는 미식축구 선수로 활동했습니다.

그런데 2001년 9·11 테러가 그의 인생을 바꿔놓았습니다.

당시 10대였던 엘 사예드는 무슬림이라는 이유로 편견과 차별을 경험했다고 합니다.

어제까지 함께 운동하던 학생이 어느 날 갑자기 테러리스트 취급을 받는다면 어떤 기분이었을까요.

그가 정치에 관심을 갖게 된 계기 중 하나는 2004년 민주당 전당대회에서 버락 오바마가 했던 연설이었습니다.

오바마는 자신의 아프리카식 이름이 미국에서 성공하는 데 장애물이 되어서는 안 된다는 부모님의 믿음을 이야기했습니다.

자신의 이름 때문에 차별받던 청년에게는 특별하게 들렸을 겁니다.

엘 사예드는 이후 의학과 공중보건 분야에서 경력을 쌓았습니다. 2015년에는 불과 30세에 디트로이트 보건국장이 됐습니다.

그가 추진했던 사업 중 제가 관심 있게 본 것은 어린이 시력 검사와 안경 지원, 공공시설의 납 오염 조사 같은 정책입니다.

디트로이트에 살아보면 이런 문제가 결코 남의 이야기가 아닙니다.

오래된 주택과 낡은 수도관이 많고, 경제적으로 어려운 가정에서는 아이들 건강 문제를 제때 해결하기도 쉽지 않습니다.

그렇게 행정에서 정치로 관심을 넓혀갔습니다.2018년 미시간 주지사 민주당 경선에 도전했지만 실패했습니다.

이후 웨인카운티 보건 분야에서도 활동했고, 이번에는 연방 상원의원 선거에 도전했습니다.

그런데 이 사람이 민주당 내부에서도 논쟁적인 인물입니다.

전 국민 의료보험, 부유층에 대한 증세, 환경 보호, 그린 뉴딜 같은 진보적인 정책을 지지하기 때문입니다.

민주당 지도부에서는 이런 성향이 경합주인 미시간에서 불리할 수 있다고 우려했습니다.

공화당은 그의 경제정책이 지나치게 좌파적이라고 비판하고 있습니다.

또 일부 공격에서는 그의 아랍식 이름과 무슬림 배경까지 정치적 쟁점으로 삼았습니다.

저는 여기서 조금 생각이 복잡해집니다.정치인의 정책은 얼마든지 비판할 수 있습니다.

저 역시 모든 사람에게 의료보험을 제공하겠다는 정책의 재원 문제나 증세가 기업 활동에 미칠 영향은 꼼꼼하게 따져봐야 한다고 생각합니다.

디트로이트 주민들에게 중요한 것은 자동차 산업의 미래, 일자리, 의료비, 치안, 그리고 생활비입니다.

결국 중요한 것은 미시간 주민들의 실제 생활을 얼마나 개선할 수 있느냐입니다.

이번 선거가 흥미로운 이유도 바로 여기에 있습니다.

디트로이트에 사는 사람으로서 이번 선거는 단순히 민주당과 공화당의 승부 이상으로 느껴집니다.

한때 이름 때문에 차별받았던 미시간의 소년이 미국 연방 상원의원에 당선되었습니다.

그가 어떤 정치인이 될지는 아직 더 지켜봐야겠습니다.

다만 그의 이야기는 미국이라는 나라가 가진 가능성과 여전히 해결하지 못한 문제를 동시에 보여주는 것 같습니다.