미국에서 대학을 다녀본 사람이라면 학자금 대출(Student Loan)의 부담감을 잘 알게됩니다.

졸업장을 받는 순간 사회생활이 시작되는 것이 아니라 수만 달러, 많게는 수십만 달러의 빚과 함께 출발하니까요. 이거 언제 다 갚나 생각부터 들죠.

그런데 다음 달 7월 1일부터 일부 연방 학자금 대출 금리를 최대 1%포인트 인하하겠다고 발표했습니다.

현재 미국의 연방 학자금 대출 규모는 무려 1조 7천억 달러에 달합니다.

미국 전체 신용카드 부채보다도 훨씬 큰 규모입니다. 더 심각한 문제는 약 900만 명이 대출금을 제때 갚지 못해 연체 상태에 있다는 점입니다.

사실 미국에서는 학자금 대출 때문에 결혼을 미루거나 집 구입을 포기하는 젊은 세대도 적지 않습니다.

월급을 받아도 자동차 할부금, 렌트비, 생활비를 내고 나면 학자금 대출 상환금이 큰 부담으로 남기 때문입니다.

이번 교육부 발표의 핵심은 자동이체(Auto Pay) 등록자에게 추가 금리 인하 혜택을 제공한다는 것입니다.

대상은 2012년 7월 이후 받은 연방 학자금 대출입니다. 자동이체에 등록하면 금리를 최대 1%포인트 낮춰줍니다.

이미 자동이체를 사용하고 있는 이용자는 기존에 0.25%포인트 할인 혜택을 받고 있었기 때문에 실제 추가 혜택은 0.75%포인트 수준입니다.

예를 들어 현재 금리가 7%인 대출을 보유한 사람이 자동이체 조건을 충족하면 실질적으로 6% 수준까지 낮아질 수 있습니다.

겉으로 보기에는 1%포인트가 별것 아닌 것처럼 보일 수 있습니다.

하지만 대출 원금이 5만 달러, 10만 달러 수준인 경우 수년 동안 부담해야 할 이자 비용을 생각하면 적지 않은 차이가 발생합니다.

다만 모든 사람이 혜택을 받는 것은 아닙니다.

가장 큰 조건은 자동이체 등록입니다. 또한 현재 연체 상태인 사람들은 정상 상환 절차에 복귀해야 혜택을 받을 수 있습니다.

교육부에 따르면 현재 연방 학자금 대출 이용자 중 자동이체를 사용하는 비율은 약 40% 정도에 불과합니다.

결국 절반이 넘는 이용자들은 별도의 조치를 취해야 혜택을 받을 수 있다는 이야기입니다.

이번 정책이 발표되자 전문가들의 반응은 엇갈리고 있습니다.

긍정적으로 보는 쪽은 조금이라도 이자 부담을 줄여주는 실질적 지원책이라고 평가합니다.

반면 비판적인 시각에서는 근본적인 해결책과는 거리가 멀다고 지적합니다.

실제로 미국 학자금 대출 문제의 핵심은 금리만이 아닙니다. 대학 등록금 자체가 너무 비싸졌다는 점이 더 큰 문제입니다.

일부 사립대학의 경우 연간 학비와 생활비를 합치면 8만 달러를 넘는 경우도 있습니다. 졸업과 동시에 수십만 달러의 빚을 안게 되는 구조 자체는 변하지 않았습니다.

이번 조치는 2028년 6월 말까지 한시적으로 시행될 예정입니다.

또한 트럼프 행정부는 바이든 행정부 시절 추진됐던 대규모 학자금 대출 탕감 정책보다는 상환 참여를 늘리고 책임 있는 상환을 유도하는 방향에 무게를 두고 있습니다.

이제 자동이체 등록만으로 이자 부담을 줄일 수 있다면 해당 조건에 해당하는 대출자들은 한 번쯤 확인해 볼 만한 내용입니다.

학자금 대출 금리 인하가 얼마나 효과를 낼지는 지켜봐야겠지만, 적어도 수백만 명의 대출자들에게는 조금이나마 숨통을 틔워주는 소식이 될 것으로 보입니다.