뉴올리언스로 이주를 고민하는 분들 중에는 재즈와 관광의 도시인데 왜 인구가 줄어든다는 얘기가 나오는지 궁금해하시는 경우가 많다.

실제로 뉴올리언스 시 인구는 2025년 기준 약 36만 2,154명으로, 최근 5년 연속 감소세를 기록했다. 최근 한 해에만 약 1,300명이 줄었고, 뉴올리언스·메테리·슬라이델을 포함한 광역권 인구도 최근 3년간 4.3% 줄어든 것으로 나타났다. 뉴올리언스·메테리·슬라이델 통계권 전체 인구는 2025년 기준 약 97만 849명 수준이다.

인구 감소의 배경에는 일자리 문제가 자리한다. 광역 뉴올리언스 경제는 2000년 대비 일자리가 약 10% 적고, 인구는 약 7% 작은 상태로 파악된다. 특히 관광·숙박, 석유·가스, 수상 운송, 상류 화학 클러스터는 2004년 이후 자동화와 기술 개선의 영향으로 일자리의 38%가 줄어든 것으로 집계됐다. 관광업 중심의 저임금 일자리 구조가 지역 주민, 특히 저소득층 가구에게 안정적인 소득 사다리 역할을 하지 못하고 있다는 지적도 나온다.

다만 뉴올리언스가 가진 자산 자체가 사라진 것은 아니다. 미시시피강 하구에 위치한 뉴올리언스 항만은 여전히 미국 남부의 핵심 물류 거점 중 하나이고, 루이지애나주립대학교 보건과학센터와 툴레인대학교를 중심으로 한 의료·바이오 연구 기반도 꾸준히 유지되고 있다. 영화·미디어 산업에 대한 세제 혜택을 활용한 촬영 유치도 지역 경제에 일정 부분 기여하는 것으로 알려져 있다.

인프라 측면에서는 허리케인 이후 제방·배수 시스템 보강 공사가 지속적으로 이뤄지고 있고, 이는 재해 대응력을 높이는 동시에 지역 건설업 고용에도 도움이 되는 측면이 있다. 다만 대규모 신규 산업 유치 소식은 다른 성장 도시들에 비해 상대적으로 뜸한 편이라는 점은 솔직하게 짚고 넘어갈 필요가 있다.

이런 흐름을 고려하면, 뉴올리언스로 이주나 투자를 고민하는 한인 가구라면 단기 시세 차익보다 항만·의료·관광이라는 확실한 지역 산업 기반을 보고 장기적 관점에서 접근하는 편이 안전할 것으로 보인다. 특히 인구 유출이 이어지는 지역 특성상 매물 선택 시 특정 구역의 고용·안전·학군 여건을 꼼꼼히 따져보는 신중함이 필요하다.

뉴올리언스는 문화적 매력과 항만·의료 기반이라는 강점을 지녔지만, 인구와 고용 지표만 놓고 보면 다른 성장 도시들과는 다른 궤적을 그리고 있다. 10년 후 반등 여부는 관광 산업의 고부가가치화와 신산업 유치 성과에 달려 있을 가능성이 있다.