모건타운(Morgantown)에 처음 갔을 때 가장 놀랐던 건 집값이었습니다.

솔직히 웨스트버지니아대학교(WVU)가 있는 유명한 대학 도시니까 렌트도 꽤 비쌀 거라고 생각했거든요. 학생들이 몰리고 교수, 연구원들까지 있으니 수요가 많을 테니까 당연히 비쌀 거라는 선입견이 있었죠. 그런데 실제 숫자를 보고는 생각이 완전히 바뀌었습니다.

모건타운의 평균 렌트는 월 약 874달러입니다. 미국 전체 평균이 약 1,637달러인 걸 생각하면 거의 절반 수준이죠. 예전에 오하이오에서 1베드룸 렌트로 1,100달러를 냈던 제 경험과 비교해도 정말 저렴하게 느껴졌습니다. 미국에서 대학 도시라고 하면 보통 렌트 부담부터 떠오르는데, 모건타운은 그 공식을 깨는 몇 안 되는 도시 가운데 하나입니다.

가성비를 중요하게 생각한다면 가장 먼저 살펴볼 곳은 웨스트오버(Westover)​입니다. 다운타운과 가깝고 생활하기 편한데도 중간 주택 가격이 약 17만 5천 달러 수준이라 부담이 크지 않습니다. 대형 마트나 식당도 가까워 생활이 편하고, 출퇴근도 수월한 편이라 직장인들에게도 인기가 있습니다.

학생들이 많이 찾는 곳으로는 스타시티(Star City)​도 빼놓을 수 없습니다. 캠퍼스에서 조금 떨어져 있지만 렌트는 캠퍼스 주변보다 15~25% 정도 저렴한 경우가 많습니다. 차가 있거나 셔틀을 이용한다면 충분히 매력적인 선택지입니다. 비슷한 분위기의 그랜빌(Granville)​도 조용한 주거 환경을 원하는 사람들에게 꾸준히 인기가 있습니다.

다운타운 접근성을 중요하게 생각한다면 사브라톤(Sabraton)​도 괜찮습니다. 집값이 비교적 낮은 편인데도 시내와 가까워 대학원생이나 젊은 직장인들이 많이 거주합니다. 복잡한 학생가 분위기보다는 조금 차분한 동네를 찾는다면 한 번쯤 살펴볼 만한 곳입니다.

반대로 학교 생활이 중심이라면 에반스데일(Evansdale)​을 추천하고 싶습니다. WVU 에반스데일 캠퍼스와 가까워 교수, 연구원, 학생들이 많이 거주합니다. 중간 주택 가격은 약 22만 5천 달러로 조금 높지만 전국 평균과 비교하면 여전히 합리적인 수준입니다. 연구시설과 병원이 가까워 관련 분야에서 일하는 분들에게는 특히 편리합니다.

그 중간 정도 위치에 있는 퍼스트 워드(First Ward)​와 우드번(Woodburn)​도 괜찮은 선택입니다. 집값은 약 19만 달러 수준으로 부담이 크지 않고, 학교와 시내를 모두 이용하기 편한 위치라 가족 단위 거주자들도 적지 않습니다.

렌트 시세를 보면 모건타운의 경쟁력이 더 확실하게 보입니다. 스튜디오는 월 400달러대부터 찾을 수 있고, 1베드룸 평균이 약 874달러, 2베드룸도 1,100달러 안팎이면 구할 수 있습니다. 물론 신축 아파트나 워프 디스트릭트(Wharf District)처럼 인기 있는 지역은 1,500달러 가까이 하는 곳도 있지만, 전체적으로는 미국 평균보다 훨씬 저렴한 편입니다.

학생 전용 아파트는 대부분 선사이드(Sunnyside)와 에반스데일 주변에 몰려 있습니다. 침실 하나 기준으로 600~1,000달러 정도인데, 룸메이트와 함께 살면 생활비를 꽤 아낄 수 있습니다. 다만 학기 시작이 가까워질수록 좋은 매물은 정말 빨리 없어집니다. 특히 여름이 끝나갈 무렵에는 괜찮은 집을 찾기가 쉽지 않기 때문에 미리 계약하는 것이 유리합니다.

제 생각에는 모건타운의 가장 큰 장점은 '대학 도시인데도 생활비 부담이 크지 않다'는 점입니다. 치솟는 미국 렌트비 때문에 고민하는 분들이 많지만, 이곳은 아직도 비교적 합리적인 비용으로 생활할 수 있는 몇 안 되는 도시입니다. WVU 때문에 도시가 활기차고 생활 인프라도 잘 갖춰져 있으면서 렌트 부담은 미국 평균보다 훨씬 낮습니다. 집값과 렌트비를 함께 따져보면, 모건타운은 가성비를 중요하게 생각하는 학생이나 직장인 모두에게 충분히 매력적인 선택지가 될 수 있는 도시라고 생각합니다.