요즘 아침저녁으로 산타아나 바람이 건조하게 불기 시작했어요. 이 바람이 불면 고3 집들은 슬슬 공기가 달라지죠.

UC 지원서 제출 기간이 10월 1일에 열렸고, 마감은 11월 30일입니다. 2027년 가을 입학 기준이에요.

아는 집 아이가 며칠 전에 물어보더라고요. 에세이 8개 중에 몇 개를 써야 하냐고요. 공통지원서 에세이랑 헷갈려서 650단어짜리 하나를 이미 써뒀다는 거예요.

정답은 4개입니다. UC 신입생 지원자는 Personal Insight Questions, 줄여서 PIQ 8개 중 4개를 골라 답해요. 긴 에세이 한 편이 아니라 짧은 답변 네 개라고 생각하면 편합니다.

답변 하나당 상한은 350단어예요. 최소 분량은 따로 없습니다. 다만 짧다고 좋은 건 아니고, 맥락 없이 짧기만 하면 별 의미가 없다는 게 대체적인 조언이에요.

그리고 이 4개가 지원하는 UC 캠퍼스 전부에 똑같이 들어갑니다. 학부 캠퍼스가 9곳인데 에세이는 한 세트라는 뜻이죠.

여기서 다들 같은 질문을 해요. 어떤 질문을 골라야 유리하냐는 거요.

UC 공식 페이지는 분명하게 말합니다. 8개 질문은 모두 똑같은 비중으로 평가되고, 특정 질문을 골랐다고 득도 실도 없다고요.

솔직히 저는 이 말을 처음엔 좀 의심했어요. 리더십 질문이 더 멋져 보이는 건 사실이니까요. 학생회장 출신이 아니면 손해 보는 거 아닌가 싶은 생각도 들었고요.

그런데 구조를 보면 이해가 갑니다. UC는 대부분 전공에서 추천서도 안 받고 면접도 없어요.

SAT나 ACT 점수도 입학 심사에 쓰지 않죠. 그러니 성적표 말고 이 학생이 어떤 사람인지 보여주는 창구가 사실상 PIQ 정도입니다.

8개 질문을 짧게 정리해 보면 이래요. 리더십 경험, 창의성을 드러내는 방식, 가장 큰 재능이나 기술.

교육 기회를 잡았거나 교육적 장벽을 넘은 경험, 가장 큰 어려움과 그 극복 과정. 영감을 주는 학과목.

학교나 지역사회를 더 낫게 만든 일. 마지막은 지원서에 없는 것 중 본인이 왜 좋은 후보인지 묻는 질문이에요.

제가 보기에 고르는 순서가 중요합니다. 질문부터 보지 말고 내 이야기 목록부터 적어보는 거예요.

지난 4년 동안 시간을 제일 많이 쓴 일, 제일 힘들었던 순간, 남이 모르는 습관 같은 걸 먼저 쭉 써보세요. 그다음에 그 이야기가 들어갈 질문을 찾으면 됩니다.

이렇게 하면 4개 답변이 서로 겹치지 않아요. 8개 질문은 주제가 조금씩 겹치는 편이라, 같은 동아리 이야기를 두 번 쓰는 실수가 흔하거든요.

예를 들어 마트에서 주말마다 일한 경험이 있다고 해볼게요. 이걸 리더십에 넣을지, 어려움 극복에 넣을지는 어떤 장면을 보여줄 수 있느냐에 달려 있어요. 신입 직원 교육을 맡았다면 리더십이고, 일하느라 숙제 시간이 줄었다면 어려움 쪽이 자연스럽죠.

UC 쪽 안내도 같은 방향입니다. 업적을 나열하지 말고 구체적인 예를 들라고 하고, 나를 주어로 쓰라고 해요.

UC 입학 담당자들은 이 질문을 인터뷰처럼 생각해 달라고 했어요. 읽는 사람과 대화한다고 생각하라는 거죠.

그래서 시적인 문장보다 담백한 문장이 낫다고 봅니다. 350단어 안에서 비유에 힘을 주면 정작 내 이야기가 들어갈 자리가 줄어요. 무슨 일이 있었고, 내가 뭘 했고, 그래서 뭐가 달라졌는지만 분명하면 충분합니다.

그리고 부모님들께 꼭 드리고 싶은 말이 있어요. 피드백은 줘도 되지만 답변은 학생 본인의 글이어야 합니다.

UC는 어떤 출처에서도 베끼면 안 된다고 명시하고 있어요. 부모 문장이 들어간 에세이는 읽는 사람이 생각보다 금방 알아챕니다. 열일곱 살 목소리에 마흔 살 어휘가 섞이면 티가 나거든요.

제출 직전에 놓치기 쉬운 것도 하나 있어요. 공식 안내는 최종본을 일반 텍스트로 저장해서 붙여넣고, 이상한 기호나 줄바꿈이 없는지 확인하라고 합니다.

Additional Comments라는 칸도 따로 있어요. 다만 이건 특별한 사정을 설명하는 곳이지 다섯 번째 에세이를 쓰는 곳이 아니라고 UC가 못박아 두었죠.

문법이나 철자 자체를 점수로 매기진 않는다고 해요. 그래도 실수가 많으면 읽는 흐름이 끊기니 마지막에 소리 내서 한 번 읽어보는 걸 권합니다.

공식 페이지 마지막 문구가 저는 꽤 마음에 들었어요. PIQ는 여러 평가 요소 중 하나일 뿐이고, 합격을 혼자 결정하지 않는다고 합니다.

마감까지 7주가 채 안 남았어요. 저라면 이번 주에 이야기 목록부터 만들고, 11월 초에 초안 4개를 끝내 두겠습니다. 추수감사절 연휴에 몰아서 쓰는 건 정말 말리고 싶어요.

입시 컨설팅에 큰돈 쓰기 전에 공식 페이지부터 한 번 읽어보세요. 무료인데 생각보다 친절합니다.

여러분 댁 아이는 8개 중 어떤 질문을 골랐나요? 고르는 기준이 따로 있었다면 댓글로 나눠주세요.