소방관 3명 순직·비상사태 선포

올해는 엘니뇨로 인한 기후변화 뉴스가 평소보다 신경이 쓰이더라고요. 미국에서 현재 가장 큰 자연재해 뉴스는 산불입니다.

2026년 7월 2일 기준 콜로라도와 유타에서는 대형 산불 네 건이 동시에 번지고 있습니다.

Snyder Fire, Babylon Fire, Ferris Fire, Gold Mountain Fire까지 네 곳에서 불길이 이어지고 있는데, 지금까지 피해면적만 합쳐도 13만5천 에이커를 넘어섰습니다.

미국에서는 산불 규모를 에이커로 표현하는데, 쉽게 말하면 서울시 정도 크기와 맞먹는 지역에 불이난 셈입니다.

가장 규모가 큰 것은 유타주의 Babylon Fire입니다. 약 7만700여 에이커가 불에 탔고 아직 진화율은 0%입니다.

건조한 초목과 낮은 습도, 강한 바람이 계속되면서 소방대원들이 방어선을 구축하는 데 어려움을 겪고 있습니다.

이 산불은 Bears Ears National Monument와 Manti-La Sal National Forest 일대를 중심으로 번지고 있으며, 관광객이 많이 찾는 Canyonlands National Park의 Needles District도 임시 폐쇄됐습니다. 여름휴가를 계획했던 사람들에게도 적지 않은 영향을 주고 있습니다.

콜로라도 서부에서 발생한 Snyder Fire는 약 3만 에이커가 넘게 탔지만 현재 진화율은 약 49%까지 올라왔습니다. Grand Junction과 Fruita, Glade Park 인근 지역 주민들은 한때 대피 경보를 받았지만, 현재는 대부분 해제된 상태입니다. 그나마 네 개 산불 가운데 가장 긍정적인 소식이라고 할 수 있습니다.

반면 Ferris Fire는 Doe Canyon Fire와 합쳐지면서 규모가 더욱 커졌습니다. 약 2만5천 에이커 이상이 불에 탔고 역시 진화율은 0%입니다.

Lone Mesa State Park 주변과 McPhee Dam 인근에서는 강제 대피 명령이 내려졌고, 여러 목장과 농가도 직접적인 위협을 받고 있습니다.

미국합동화재센터(NIFC)는 전국 산불 대응 태세를 최고 5단계 중 4단계로 격상하고 연방 차원의 인력과 장비를 집중 투입하고 있습니다.

피해가 집중된 유타와 콜로라도 주정부는 7월 4일을 앞두고 산불 예방을 위해 주 전역에서 불꽃놀이를 전면 금지하는 비상 조치를 내렸습니다

Ouray와 Ridgway 인근 산악지대에서 발생한 이 산불은 약 1만7천 에이커를 태웠습니다.

험준한 산악지형 때문에 진화 작업이 쉽지 않고, 일부 지역은 아직도 대피 명령이 유지되고 있습니다. 국도 550번 일부 구간도 통제되고 있습니다.

이번 산불의 공통점은 모두 날씨입니다. 현재 콜로라도와 유타에는 뜨겁고 건조한 공기가 계속 유입되고 있습니다.

습도는 매우 낮고 오후에는 강풍까지 불면서 작은 불씨도 순식간에 대형 산불로 번질 수 있는 환경이 만들어지고 있습니다.

헬기와 대형 항공기가 계속 물을 뿌리고 있지만 바람이 강해지면 항공 진화 작업도 제한되는 경우가 많습니다.

산불은 단순히 나무만 태우는 것이 아닙니다. 도로가 폐쇄되고 관광지가 문을 닫으며 지역 경제에도 영향을 줍니다.

목장과 농장, 송전시설, 주택까지 위협받기 때문에 미국 서부에서는 매년 가장 큰 자연재해 가운데 하나로 꼽힙니다.

저는 올해 기후 뉴스를 볼 때마다 괜히 엘니뇨를 떠올리게 됩니다. 물론 지금 발생한 산불을 모두 엘니뇨 하나로 설명할 수는 없습니다.

산불은 강수량, 적설량, 기온, 바람, 식생 상태 등 여러 조건이 함께 작용해 발생합니다. 하지만 최근 몇 년 동안 미국 서부에서 극단적인 기상 현상이 자주 나타나는 것을 보면 "올해는 또 무슨 일이 생길까" 하는 걱정이 드는 것도 사실입니다.

아직 여름은 시작 단계입니다. 7월과 8월은 미국 서부에서 가장 위험한 산불 시즌으로 꼽히는 만큼 앞으로도 상황이 크게 달라질 가능성이 있습니다.

혹시 이번 여름 콜로라도나 유타 여행을 계획하고 있다면 출발 전에 산불 상황과 도로 통제, 국립공원 운영 여부를 반드시 확인하는 것이 좋겠습니다.