아이가 학교에서 돌아오자마자 친구 집에 가서 놀아도 되느냐고 묻더군요.

그래서 그 친구 엄마 연락처는 있느냐고 되물었습니다.

예전 같으면 그냥 다녀오라고 했을 텐데, 여기서는 그 말이 먼저 나오지 않습니다.

미국에서 아이를 키우다 보면 친구를 만나는 일에도 약속이 필요하다는 걸 금방 알게 됩니다.

그 약속을 부르는 이름이 플레이데이트입니다.

부모끼리 날짜와 시간, 장소를 미리 정해 두고 아이들을 함께 놀게 하는 자리를 말합니다.

처음 이 말을 들었을 때는 궁금해서 단어의 내력을 찾아봤습니다.

흥미로운 건 사전마다 시기가 조금씩 다르다는 점입니다.

딕셔너리닷컴은 1985년에서 1990년 사이에 처음 기록됐다고 봅니다.

1996년 미국방언학회 메일링 리스트에도 이 단어 이야기가 오갔습니다.

엄마들이 최근 들어 플레이데이트를 잡자는 말을 하기 시작했다는 글이 올라와 있더군요.

그러니까 이 말이 일상어로 자리 잡은 건 생각보다 오래되지 않았습니다.

한 세대 남짓 사이에 생긴 풍경이라고 봐도 될 것 같습니다.

지금 아이를 키우는 부모 중에도 어릴 때 이런 말을 들어 본 적 없는 분이 많을 겁니다.

그럼 그 전에는 어땠을까요.

역사학자 하워드 추다코프는 20세기 초를 아이들의 비구조적 놀이가 가장 활발했던 황금기로 불렀습니다.

골목에서 동네 아이들이 알아서 모이고, 해 질 녘에 각자 집으로 흩어지던 시절입니다.

우리 어릴 적 기억과도 크게 다르지 않습니다.

실제로 이 동네에서 보면 집과 집 사이가 멀고, 아이 혼자 걸어서 친구 집에 갈 만한 거리가 아닌 경우가 많습니다.

결국 누군가 운전을 해 줘야 만날 수 있습니다.

그래서 부모들이 문자로 요일을 맞추고, 누가 데려다주고 누가 데리러 갈지 정합니다.

처음엔 번거로웠는데 몇 번 하다 보니 요령이 생겼습니다.

처음 만나는 집이라면 부모가 잠깐 같이 있다가 가는 경우도 흔합니다. 서로 얼굴을 익히는 자리이기도 하니까요.

한인 부모들 사이에서는 이 문화가 한편으로는 반갑고 한편으로는 부담스럽다는 이야기가 나옵니다.

영어로 다른 부모에게 먼저 연락하는 일이 생각보다 큰 산이기 때문입니다.

그래도 저는 그 한 통의 문자가 아이에게는 꽤 큰 선물이 된다고 생각합니다.

학교 밖에서 한 번 놀고 나면 아이들 사이가 확실히 가까워지는 게 보입니다.

부모끼리도 자연스럽게 이야기를 나누게 됩니다. 학교 소식이나 동네 행사 정보를 그렇게 얻는 경우가 적지 않았습니다.

약속은 어른이 잡아도 놀이만큼은 아이들 몫으로 남겨 두는 것이 좋은것 같습니다.