워싱턴 DC는 이민자에게 천국처럼 보이기도 하고, 지옥처럼 느껴지기도 한다.

둘 다 사실이다. 이 도시의 구조를 알면 장점을 극대화하고 단점에 덜 깎이는 방법이 보인다. 이민자 입장에서 DC 지역의 현실을 그대로 써보겠다.

장점부터 시작한다. 첫째, 이 도시는 언어 장벽에 관대한 편이다. 메릴랜드와 버지니아 북부를 포함한 DC 메트로 지역은 미국에서 가장 다언어적인 지역 중 하나다. 에티오피아인, 엘살바도르인, 한국인, 베트남인, 인도인이 각각 대규모 커뮤니티를 형성하고 있고, 이 다양성이 일상에서 긍정적으로 작동한다. 슈퍼마켓에 각국 식재료가 들어오고, 병원에서 통역 서비스가 비교적 쉽게 연결되며, 이민자가 운영하는 비즈니스가 다수 존재한다.

둘째, 연방 정부와 연계된 산업 구조 덕분에 이민자에게도 취업 경로가 다양하다. IT, 사이버 보안, 헬스케어, 국방 계약 등의 분야에서 기술 보유 이민자를 적극 채용하는 흐름이 있다. 영주권자나 시민권자라면 직접 연방 기관 지원도 가능하다. 한인 1세대 중 연방 정부 IT 프로젝트 계약사에 다니거나 직접 운영하는 분들이 적지 않다. 학력과 기술이 있으면 경력 개발 기회가 많다는 건 이민자에게 중요한 요소다.

셋째, 이민자 권리에 대한 제도적 지원이 상대적으로 두텁다. 메릴랜드와 DC 모두 이민자에 비교적 친화적인 주 정책을 가지고 있다. DC는 이민자 법률 지원을 위한 예산을 별도로 배정하고, 비영리 단체들이 비자, 영주권, 귀화 절차를 지원하는 프로그램을 운영한다. 한인 커뮤니티 차원에서도 이민법 전문 변호사 세미나가 자주 열린다.

단점도 명확하다. 생활비가 높다는 건 피할 수 없는 사실이다. 렌트, 식비, 교통비 전반이 전국 평균을 웃돈다. 이민 초기에 수입이 안정되기 전 이 비용을 감당하는 건 쉽지 않다. 특히 자녀가 있는 경우 좋은 학군 근처에 살려면 렌트가 월 2,000달러를 쉽게 넘는다. 이민 초기 자금이 넉넉하지 않으면 처음엔 외곽에 살면서 조금씩 이동하는 전략이 필요하다.

교통 인프라도 단점이다. 메트로(WMATA)가 있지만 노선이 미국 대도시 기준으로 제한적이고, 지하철이 없는 지역에 살면 자동차가 필수다. 비자나 영주권 문제로 운전면허 취득에 제약이 있는 상황에 처하면 일상적 이동 자체가 문제가 된다. 버스 노선이 있지만 배차 간격이 길고 이동 시간이 차보다 훨씬 오래 걸린다. 자동차 없이 DC 외곽에서 생활하는 건 사실상 어렵다.

마지막으로 DC는 이민자에게 기회가 많지만, 그 기회를 잡으려면 네트워크가 필수라는 점을 강조하고 싶다. DC는 '누구를 아느냐'가 '무엇을 아느냐'만큼 중요한 도시다. 이건 한인 커뮤니티 내에서도 마찬가지다. 처음 정착할 때 교회, 동창 모임, 한인 상공회의소 등 네트워크에 일찍 연결될수록 정착 속도가 달라진다. 관계가 정보가 되고, 정보가 기회가 되는 구조를 이해하는 게 DC 이민 생활의 핵심이다.