워싱턴 지역에 살다 보면 가장 먼저 느끼는 특징이 안정감입니다. 미국 다른 도시들이 경기 침체나 기업 구조조정으로 흔들릴 때도 워싱턴은 상대적으로 충격이 적습니다. 이유는 간단합니다. 연방 정부가 미국 최대의 고용주이기 때문입니다. 의회, 백악관, 연방 법원은 물론이고 국방부, FBI, CIA, 국무부, 재무부 등 수많은 기관이 이 지역에 집중되어 있습니다. 정부 직원들은 경기가 좋든 나쁘든 꾸준히 월급을 받습니다. 그래서 식당도 가고 집도 사고 자동차도 바꿉니다. 지역 경제에 안정적인 소비가 계속 공급되는 셈입니다.

그런데 실제로 돈이 크게 움직이는 곳은 정부 건물 안보다 건물 밖인 경우가 많습니다. 워싱턴 광역권에서 가장 강력한 산업 중 하나가 바로 정부 계약 산업입니다. 정부가 직접 모든 일을 하지 않기 때문입니다. 국방 시스템 개발, 사이버 보안, 데이터 분석, 인공지능 구축, 군사 장비 유지관리 같은 업무를 민간 기업들이 수행합니다.

그래서 워싱턴 외곽 버지니아 북부로 가면 분위기가 완전히 달라집니다. 정장을 입은 공무원보다 IT 엔지니어와 컨설턴트가 훨씬 많이 보입니다. Lockheed Martin, Boeing, Booz Allen Hamilton, Leidos 같은 기업들은 사실상 워싱턴 경제의 또 다른 엔진입니다. 한인 사회에서도 IT 개발자, 사이버 보안 전문가, 데이터 분석가로 일하는 분들을 어렵지 않게 만날 수 있습니다.

워싱턴만의 독특한 산업도 있습니다. 바로 로비와 정책 산업입니다. 다른 도시에서는 듣기 어려운 직업이지만 이곳에서는 매우 흔합니다.

의회 근처 카페에 앉아 있으면 양복 입은 사람들이 법안 이야기와 정책 보고서를 놓고 회의하는 모습을 쉽게 볼 수 있습니다. 기업과 단체들은 자신들의 목소리를 정부에 전달하기 위해 막대한 예산을 사용합니다. 덕분에 로펌, 정책 컨설팅 회사, 싱크탱크들이 자연스럽게 성장했습니다.

대표적으로 Brookings Institution, Cato Institute, Heritage Foundation, Center for Strategic and International Studies 같은 기관들이 세계적인 영향력을 행사하고 있습니다. 대학원 졸업생들이 꿈꾸는 직장 목록에도 자주 등장합니다.

또 하나 흥미로운 점은 국제도시라는 성격입니다. 워싱턴 시내를 걷다 보면 미국 도시라기보다 작은 국제회의장 같은 느낌을 받을 때가 있습니다. World Bank, International Monetary Fund 본부가 있고, 수백 개의 대사관과 국제기구가 모여 있습니다. 그래서 거리에서 영어뿐 아니라 프랑스어, 스페인어, 아랍어를 듣는 것도 전혀 이상하지 않습니다.

최근에는 기술 산업도 빠르게 성장하고 있습니다. 특히 Tysons, Reston, Herndon 일대는 사이버 보안과 클라우드 컴퓨팅 기업들이 몰리면서 미국 동부의 기술 허브로 떠오르고 있습니다. 여기에 Amazon 의 HQ2가 Arlington 에 들어오면서 젊은 고소득 인구도 크게 늘었습니다.

결국 워싱턴 D.C. 경제를 한마디로 표현하면 "정부가 씨앗을 뿌리고 민간 산업이 숲을 만든 도시"라고 할 수 있습니다. 관광객들은 백악관과 의사당만 보고 떠나지만, 실제로 이 지역에서 살아보면 정부 직원, 엔지니어, 변호사, 로비스트, 연구원, 외교관, 교수, 의사들이 함께 만들어내는 거대한 경제 생태계가 보입니다. 그래서 워싱턴은 단순한 정치 수도가 아니라 미국에서 가장 안정적이면서도 의외로 역동적인 경제 도시 중 하나로 평가받고 있습니다.