미국에 처음 왔을 때 조금 이상하게 느껴졌던 인사가 있습니다.

마트에서 계산할 때도 그렇고, 동네를 걷다가 이웃과 마주쳤을 때도 그렇습니다.

"How are you?"

분명히 "어떻게 지내세요?"라고 물었으니 처음에는 제대로 대답해야 하는 줄 알았습니다.

그런데 막상 대답하려고 하면 상대방은 이미 지나가고 있을 때가 있습니다.

카페에서도 비슷합니다.

직원이 웃으면서 "Hi, how are you?"라고 말합니다. 그래서 "I'm good..."이라고 대답하고 있는데 직원은 이미 주문을 받을 준비를 하고 있습니다.

처음 미국에 온 사람이라면 조금 당황할 만합니다.

'내가 어떻게 지내는지 궁금해서 물어본 것 아니었나?'

그런데 미국에서 생활하다 보면 이 말이 반드시 진짜 질문을 의미하는 것은 아니라는 것을 알게 됩니다.

특히 마트 직원이나 식당 직원, 엘리베이터에서 만난 이웃처럼 짧게 마주치는 상황에서 "How are you?"는 사실상 "Hello"에 가까운 역할을 합니다.

언어학에서는 이런 말을 친교적 표현, 즉 phatic expression이라고 합니다.

정보를 얻기 위한 질문이라기보다 상대방을 알아보고 있다는 신호를 보내고 사회적인 관계를 부드럽게 만드는 표현입니다.

실제로 미국 영어의 인사 방식을 조사한 연구에서도 이런 특징이 나타납니다.

"How are you?", "How are you doing?", "What's up?", "How's it going?" 같은 질문형 표현들이 인사로 사용됩니다. 특히 서로 지나가거나 다른 일을 하고 있는 상황에서는 상대방이 제대로 대답하지 않는 경우도 있으며, 그것을 반드시 무례하다고 생각하지도 않습니다.

그러니까 미국 사람이 지나가면서

"Hey, how are you?"

라고 했다면 긴 대답을 준비할 필요가 없습니다.

"Good, how are you?"

정도면 충분합니다.

심지어 서로 계속 걸어가고 있다면

"Good, thanks."

라고 말하고 그대로 지나가기도 합니다.

재미있는 것은 이런 인사의 역사가 꽤 오래됐다는 점입니다.

"How do you do?"라는 표현은 1600년대부터 확인됩니다. 당시에는 지금보다 실제 안부나 건강 상태를 묻는 의미가 강했지만 시간이 지나면서 점차 정형화된 인사말로 사용됐습니다. 오늘날에는 상당히 격식을 차린 표현으로 느껴집니다.

그 대신 미국의 일상에서는 "How are you?", "How's it going?", "What's up?" 같은 표현을 훨씬 흔하게 들을 수 있습니다.

그렇다고 "How are you?"가 항상 의미 없는 인사라는 것은 아닙니다.

친한 친구가 자리에 앉아서 눈을 바라보며 "How are you doing?"이라고 묻는다면 이야기가 달라집니다.

특히 목소리나 표정에서 걱정하는 느낌이 있거나 "How are you really doing?"처럼 다시 물어본다면 실제 상황을 듣고 싶다는 뜻일 가능성이 높습니다.

결국 같은 문장이라도 상황이 중요합니다.

마트 계산대에서 직원이 하는 "How are you?"와 오랜만에 만난 친구가 커피를 마시면서 하는 "How are you?"는 똑같은 영어지만 의미의 무게가 다릅니다.

저도 처음에는 이 문화가 조금 이상했습니다.

질문을 했으면 대답을 들어야 하는 것 아닌가 싶었습니다.

하지만 오래 지내다 보니 이제는 자연스럽습니다.

마트에서 계산하면서 직원이

"Hi, how are you?"

하면 저도 그냥

"Good. How are you?"

라고 합니다.

상대방이 "Good"이라고 대답하기도 하고, 이미 다음 일을 하고 있어서 대답이 없을 때도 있습니다. 어느 쪽이든 크게 신경 쓰지 않습니다.

한국에서는 모르는 사람과 눈이 마주쳤다고 매번 안부를 묻지는 않습니다. 가볍게 고개를 숙이거나 눈인사를 하고 지나가는 경우가 더 자연스럽습니다.

미국에서는 그 역할을 짧은 말 한마디가 대신하는 경우가 많은 것 같습니다.

"How are you?"

말 그대로 해석하면 내 상태를 묻는 질문이지만, 지나가면서 들었다면 대부분의 경우 의미는 훨씬 간단합니다.

"안녕하세요."

그 정도로 받아들이면 미국 생활에서 대답할 타이밍을 놓쳐 혼자 머쓱해지는 일이 훨씬 줄어듭니다.