멤피스 국제공항 인근을 지나다 보면 밤낮없이 오가는 화물기의 행렬을 볼 수 있다. 페덱스 본사가 자리한 이 도시는 오래전부터 물류라는 한 단어로 설명되어 온 곳이다. 미시시피강을 낀 지리적 위치 덕분에 남부 물류 거점으로서의 역할도 함께 이어오고 있다.

멤피스 광역권 인구는 최근 몇 년간 큰 폭의 증가나 감소 없이 대체로 정체된 흐름을 보이고 있는 것으로 파악된다. 남부 선벨트 도시들 가운데서는 상대적으로 인구 유입 속도가 더딘 편이라는 평가가 있다. 멤피스 시 자체는 소폭 감소세를, 인근 교외 카운티는 완만한 증가세를 보이는 등 지역별 편차가 있는 것으로 파악된다.

페덱스 세계 본사와 허브 시설은 여전히 멤피스 최대 고용원 가운데 하나이며, 물류, 유통업 관련 일자리가 지역 경제의 중심축을 이루고 있다. 최근에는 인근 스탠턴 지역에 포드의 대형 전기차 배터리 공장인 블루오벌시티 프로젝트가 진행되면서, 멤피스 광역권 전체의 제조업 고용에도 긍정적인 파급 효과가 기대되고 있다. 세인트주드 아동병원 등 의료 연구기관도 지역 고용에 일정 부분 기여하고 있으며, 오토존 등 유통 대기업 본사도 도시 경제의 한 축을 담당하고 있다.

멤피스 광역권 실업률은 4%대 중반 수준으로 전국 평균보다 다소 높은 편으로 알려져 있으며, 소득 증가율 역시 완만한 수준에 머물러 있다는 분석이 많다. 물류업 특성상 일자리 자체는 꾸준하지만 임금 수준이 상대적으로 낮은 직종이 많다는 점도 함께 고려할 부분이다. 빈곤율이 전국 평균보다 높다는 지적도 지역 경제를 평가할 때 함께 살펴볼 대목이다.

인프라 측면에서는 멤피스국제공항 화물 처리 시설 확장과 스탠턴 지역 도로망 정비가 함께 추진되고 있다. 블루오벌시티 가동이 본격화되면 관련 협력업체들의 입지도 이어질 것으로 예상되며, 이에 맞춘 주택 공급 계획도 지역 차원에서 논의되고 있다. 멤피스 도심에서는 강변 재개발 프로젝트도 병행되고 있어 도심 활성화 노력이 이어지고 있다.

멤피스의 성장은 물류와 제조업이라는 안정적인 축을 바탕으로 하지만, 인구 유입 속도가 더디고 소득 수준 개선이 상대적으로 느리다는 점은 신중하게 봐야 할 부분이다. 블루오벌시티 프로젝트가 기대만큼의 파급 효과를 낼지는 좀 더 지켜볼 필요가 있다는 시각도 있다. 다만 물류 산업 자체는 전자상거래 확대와 맞물려 장기적으로 수요가 유지될 가능성이 있다는 평가도 있다.

한인 가구 입장에서는 콜리어빌, 저메인타운 등 교외 지역을 중심으로 학군과 생활 인프라가 양호한 편이라는 점을 참고할 만하다. 블루오벌시티와 가까운 지역은 향후 임대 수요 증가 가능성을 염두에 두고 지켜볼 만하다. 다만 지역 편차가 큰 시장인 만큼 세부 지역 단위로 신중하게 접근하는 것이 바람직해 보인다.

멤피스의 10년 후 경제는 물류라는 오랜 강점을 유지하면서 블루오벌시티라는 새로운 제조업 축이 얼마나 안착하느냐에 영향을 받을 가능성이 크다. 두 축이 함께 작동한다면 완만한 성장이 이어질 수 있지만, 어느 한쪽이 흔들릴 경우 성장 속도가 기대에 못 미칠 수도 있다는 신중한 시각도 함께 참고할 만하다.