워싱턴 DC 공립 고등학교 이야기를 꺼내면 분위기가 묘해집니다.

DC 공립 교육이 워낙 불평등 논란이 많아서인지, 좋은 학교가 있다는 사실 자체를 모르는 분들도 많습니다. 하지만 DC 공립학교 안에도 분명히 수준 높은 학교들이 있고, 이것을 아는 것과 모르는 것은 자녀 교육 계획에서 큰 차이를 만듭니다. 직접 자료를 모아 정리해봤습니다.

첫 번째로 소개할 학교는 스쿨 위다웃 월스(School Without Walls at Francis-Stevens, SWW)입니다. DC 공립 고등학교 중 학업 성취도 기준으로 꾸준히 최상위권을 유지하는 마그넷(Magnet) 학교입니다. 조지워싱턴 대학교(GWU) 캠퍼스와 인접해 있어 대학 강의를 일부 수강하는 특화 프로그램이 있습니다. 선발 시험을 통해 입학하며, 높은 SAT 점수와 명문대 진학률로 DC 공립 중 손꼽히는 선택지입니다. 영재 학생들이 몰리는 경향이 있어 학업 경쟁이 치열합니다.

두 번째는 듀크 엘링턴 예술학교(Duke Ellington School of the Arts)입니다. DC 출신의 위대한 재즈 뮤지션 듀크 엘링턴의 이름을 딴 이 학교는 공연 예술과 시각 예술에 특화된 마그넷 학교입니다. 음악, 무용, 극예술, 시각미술, 영화 등 다양한 예술 분야에서 심층 교육을 제공합니다. 오디션이나 포트폴리오 심사를 통해 입학하며, 예술 계통 진로를 원하는 학생에게는 동부에서도 손꼽히는 공립 예술학교로 인정받습니다. 수많은 유명 졸업생을 배출했으며 DC 예술 커뮤니티와 깊이 연결되어 있습니다.

세 번째는 베냐민 배네커 아카데믹 고등학교(Benjamin Banneker Academic High School)입니다. STEM(과학, 기술, 공학, 수학) 중심의 마그넷 학교로, DC 공립 중 학업 수준이 높기로 알려져 있습니다. 학교 이름은 18세기 흑인 수학자이자 천문학자 베냐민 배네커(Benjamin Banneker)에서 따왔습니다. 선발 시험을 통해 입학하며, 대학 진학 준비 커리큘럼과 AP(Advanced Placement) 과목 이수가 활발합니다. 흑인 학생 비중이 높으며 학업 성취에서 흑인 학생들의 성과가 두드러지는 학교로 DC 교육계에서 의미 있는 역할을 합니다.

이 세 학교의 공통점은 모두 특수 목적 마그넷 학교(Magnet School)로, 거주 구역에 상관없이 DC 내 모든 학생이 지원할 수 있다는 점입니다. 단, 선발 기준(시험, 오디션, GPA 등)이 있으며 경쟁이 치열합니다. 일반 배정 공립 고등학교와 달리 거주지 워드와 무관하게 선발됩니다. DC에서 자녀 교육을 고민 중이라면 이 마그넷 학교들의 지원 일정과 선발 기준을 미리 파악해두는 것이 중요합니다. 지원 시즌은 보통 가을에 시작되므로 시간 여유를 갖고 준비하는 것을 권합니다.

DC 공립 고등학교 전반의 현실을 직시하자면, 마그넷 학교를 제외한 일반 공립 고등학교들은 학업 성취 수준이 고르지 않습니다. 특히 워드 7과 8 지역 학교들은 자원 부족과 학습 환경 문제가 지속되고 있습니다. 이런 현실 때문에 DC 내 많은 가정이 차터 스쿨이나 사립학교를 선택합니다. 하지만 마그넷 학교에 대한 정보만 잘 갖추고 있어도 선택의 폭이 충분히 넓어집니다.