얼마 전에 알고 지내는 삼촌 한 분이랑 커피를 마셨어요. 이민 온 지 20년이 넘었는데 요즘 주말에 연락할 사람이 없다고 하시더라고요.

처음엔 그냥 하시는 말인 줄 알았어요. 근데 얘기를 듣다 보니까 이게 그분만의 문제가 아니더라고요.

그래서 좀 찾아봤습니다. 결론부터 말하면, 50대에 친구 만들기가 어려운 건 성격 탓이 아니라 구조 탓이 커요.

일단 숫자부터 볼게요. AARP가 2025년 12월에 발표한 조사에서 45세 이상 미국 성인의 40%가 외롭다고 답했어요.

2010년과 2018년에는 둘 다 35%였거든요. 몇 년 사이에 5%포인트나 올라간 거죠.

이 조사는 2025년 8월에 Ipsos가 45세 이상 미국 성인 3,276명을 대상으로 온라인으로 진행했어요. 표본도 꽤 큰 편이라 그냥 넘길 숫자는 아니라고 봐요.

더 놀라운 건 나이대별 차이예요. 45세에서 59세 사이는 46%가 외롭다고 했고, 60세 이상은 35%였어요.

솔직히 저는 나이가 많을수록 더 외로울 줄 알았거든요. 그런데 오히려 한창 일하고 바쁜 중년이 제일 외롭다는 결과가 나온 거예요.

성별로 보면 남성이 42%, 여성이 37%였어요. 2018년엔 남녀 차이가 거의 없었는데 이번엔 남자 쪽이 더 높게 나왔습니다.

그럼 왜 이렇게 어려울까요? 캔자스대 제프리 홀 교수의 2018년 연구가 꽤 명확한 답을 줘요.

이 연구에 따르면 그냥 아는 사람이 가벼운 친구가 되기까지 50시간 정도가 필요하대요. 진짜 친구는 90시간, 가까운 친구는 200시간 이상이고요.

200시간이면 매주 두 시간씩 만나도 2년 가까이 걸리는 시간이에요. 일하고 집안일 챙기는 50대한테 이게 쉽냐고요, 절대 아니죠.

게다가 홀 교수는 같이 일하는 시간은 친해지는 데 별로 안 쳐준다고 했어요. 같이 놀고 수다 떠는 시간이 진짜 카운트된다는 거예요.

학교 다닐 때는 이 시간이 저절로 생겼잖아요. 매일 같은 교실, 같은 동아리에 있으니까요.

그런데 나이가 들면 이런 자동 만남 장치가 하나씩 사라져요. 아이들 학교 행사도 끝나고, 직장 동료는 퇴근하면 끝이고요.

이건 사회 전체 흐름이기도 해요. 2023년 미국 공중보건국장(Surgeon General) 권고문에 인용된 연구를 보면, 2003년부터 2020년 사이 친구와 보내는 시간이 한 달에 20시간 줄었어요.

Survey Center on American Life의 2021년 조사도 비슷해요. 가까운 친구가 한 명도 없다는 미국인이 1990년 3%에서 2021년 12%로 늘었고, 남성은 15%였어요.

여기에 이민자라는 조건이 더해지면 난이도가 확 올라가요. 한국에서 쌓은 친구들은 시차 너머에 있고, 미국에서는 교회나 직장 말고는 연결고리가 별로 없거든요.

영어로 스몰톡은 되는데 깊은 얘기까지는 어렵다는 분들도 많아요. 이건 노력 부족이 아니라 그냥 현실이에요.

저는 이걸 개인이 혼자 해결할 문제로만 보면 안 된다고 생각해요. 동네마다 사람들이 자연스럽게 모일 공간과 프로그램이 있어야 하고, 그걸 시가 지원하는 건 충분히 가치 있는 일이에요.

그래서 어떻게 하면 되냐. 제가 찾아본 것 중에 현실적인 방법들을 정리해 볼게요.

첫째, 반복되는 모임을 하나 고르세요. 한 번 가는 이벤트보다 매주 같은 시간에 같은 사람을 보는 게 훨씬 효과적이에요.

운동 클래스나 댄스, 자원봉사처럼 뭔가를 같이 하는 모임이 특히 좋아요. 처음 보는 사람이랑 마주 앉아 대화만 하는 것보다 부담이 훨씬 덜하거든요.

Downey라면 Barbara J. Riley Community and Senior Center가 좋은 출발점이에요. 시 홈페이지에 따르면 50세 이상을 대상으로 한 여가, 자기계발, 사교 활동을 운영하고 있어요.

시니어 클럽, 건강 워크숍, 컴퓨터실 같은 프로그램이 있고, 전 연령 대상 유료 클래스도 열려요. 주소는 7810 Quill Drive이고, 일정과 요금은 시즌마다 바뀌니까 Parks and Recreation 가이드나 562-904-7223으로 꼭 확인하세요.

둘째, 먼저 초대하세요. 홀 교수도 남이 나랑 시간을 보내게 만들 순 없지만 초대는 할 수 있다고 했어요.

커피 한 잔, 산책 한 번이면 충분해요. 거절당해도 그 사람이 나를 싫어한다는 뜻은 아니니까 너무 신경 쓰지 마세요.

셋째, 이미 아는 사람을 다시 보세요. 새 친구를 만드는 것보다 연락 끊긴 지인과 다시 시간을 쌓는 게 훨씬 빠를 때가 많아요.

그 삼촌한테도 이 얘기를 해드렸어요. 다음 달부터 센터 클래스 하나 등록해 보시겠다고 하시더라고요.

나라면 거창한 목표보다 매주 한 시간짜리 고정 약속 하나부터 만들 거예요. 친구는 결국 시간이 쌓여서 생기는 거니까, 오늘 그 첫 한 시간을 시작해 보세요.