지난주 저녁, 별것 아닌 일로 시작한 말다툼이 한 시간을 넘겼어요. 설거지 순서 얘기였는데 어느새 3년 전 일까지 꺼내고 있더라고요.

그 순간 제 목소리가 평소보다 반 톤 높아져 있다는 걸 알았습니다. 머리는 뜨겁고, 상대 말은 한 마디도 안 들어오고요.

그날 결국 제가 먼저 "20분만 있다가 다시 얘기하자" 하고 밖으로 나갔어요. 그런데 이게 그냥 도망이 아니라 근거가 있는 방법이라는 걸 나중에 알게 됐습니다.

부부 관계 연구로 유명한 존 가트맨 박사 쪽에서는 이런 상태를 플러딩(flooding)이라고 부릅니다. 감정이 홍수처럼 몸을 덮쳐서 생각이 마비되는 상태예요.

가트맨 연구소 설명을 보면 플러딩 상태에서는 심장이 평균적으로 분당 100회를 넘게 뛴다고 해요. 평소 운동을 많이 하는 사람이라면 85회 정도만 넘어도 그 신호로 보라고 줄리 가트맨 박사가 말한 적이 있고요.

이 상태가 되면 몸은 싸울지 도망갈지를 고르는 모드로 들어갑니다. 상대 말을 듣고 이해하는 능력이 그만큼 떨어진다는 거죠.

그러니까 그때 오가는 말은 대화라기보다 방어전에 가깝습니다. 제가 3년 전 일을 꺼낸 것도 딱 그런 상태였던 것 같아요.

재밌는 건 가트맨 연구팀이 실험에서 이걸 직접 확인했다는 점이에요. 갈등 대화 중간에 커플들을 멈추게 하고 20분 동안 말없이 잡지만 읽게 했다고 합니다.

그동안 심박수가 평소 수준으로 내려왔고, 다시 대화를 시작하자 분위기가 확 달라졌대요. 유머와 애정 표현이 다시 나오기 시작했다는 겁니다.

같은 사람, 같은 주제인데 20분 쉰 것만으로 대화의 질이 바뀐 거예요. 처음 읽었을 때 솔직히 좀 허탈했습니다. 우리가 그동안 왜 끝장을 보려고 했나 싶어서요.

연구팀은 또 갈등 대화 중 몸의 흥분 정도가 높았던 부부일수록 이후 3년 동안 결혼 만족도가 더 많이 떨어졌다고 보고했어요. 심박수, 땀 반응 같은 신체 지표로 본 결과입니다.

그럼 왜 하필 20분일까요. 가트맨 쪽 자료는 흥분한 몸이 가라앉는 데 최소 그 정도 시간이 필요하다고 봅니다.

가트맨 연구소 글에서는 휴식을 20분에서 30분 정도 갖되, 아무리 길어도 24시간은 넘기지 말라고 권해요. 너무 짧으면 몸이 덜 식고, 너무 길면 회피가 되니까요.

여기서 중요한 조건이 하나 있습니다. 쉬는 동안 싸움 내용을 머릿속으로 다시 돌리면 안 된다는 거예요.

나가서 "다음엔 이렇게 받아쳐야지" 하고 대사를 연습하면 심장은 계속 뛰고, 20분이 지나도 그대로입니다. 저도 처음엔 이 함정에 빠졌어요.

대신 몸을 진짜로 쉬게 하는 일을 하라고 합니다. 산책, 음악, 책 읽기, 스트레칭 같은 것들이요.

포인트는 머리가 아니라 몸을 먼저 진정시키는 거예요. 숨을 천천히 길게 내쉬는 것만으로도 도움이 된다고들 하죠.

저는 강변 쪽으로 걸었어요. 이어폰으로 옛날 블루스 몇 곡 듣다 보니 확실히 숨이 길어지더라고요.

또 하나 꼭 지켜야 할 게 돌아올 시간을 말하고 나가는 겁니다. "나 나갈래" 하고 문을 닫으면 상대는 버림받았다고 느끼기 쉬워요.

"지금 내가 너무 흥분해서 그래, 30분 뒤에 다시 얘기하자" 이 한마디가 있느냐 없느냐로 휴식의 의미가 완전히 달라집니다. 그리고 약속한 시간에 진짜 돌아와야 하고요.

휴식을 꺼내는 쪽이 꼭 흥분한 사람일 필요는 없어요. 상대 얼굴이 굳어 가고 대답이 짧아지는 게 보이면, 내가 먼저 잠깐 쉬자고 말해도 됩니다.

이걸 평소 차분할 때 미리 정해두면 훨씬 수월해요. 둘만 아는 신호 하나를 만들어두는 거죠. 손을 들거나 정해둔 단어를 말하는 식으로요.

한인 부부들은 특히 "끝까지 얘기해서 풀어야 한다"는 생각이 강한 편인 것 같아요. 그 마음은 이해하지만, 몸이 이미 홍수 상태라면 끝까지 가는 게 오히려 독이 될 수 있습니다.

돌아와서 첫마디도 중요합니다. 바로 아까 하던 논쟁으로 들어가기보다 "아까 내가 말이 좀 심했다" 정도로 문을 여는 게 낫더라고요. 사과 한 줄이 생각보다 많은 걸 풀어줍니다.

스마트워치를 차고 있다면 다툴 때 심박수를 한번 확인해 보세요. 숫자로 보면 내가 지금 얼마나 달아올랐는지 인정하기가 쉬워집니다.

물론 연구 결과가 모든 부부에게 똑같이 맞는 공식은 아닐 거예요. 심박수 기준도 사람마다 평소 맥박이 달라서 대략적인 신호로 보는 게 맞습니다.

그리고 다툼이 폭언이나 위협으로 번지는 관계라면 20분 휴식으로 해결될 문제가 아니에요. 그럴 땐 상담 전문가의 도움을 받는 게 먼저입니다.

그날 저는 25분쯤 걷다가 돌아왔어요. 다시 마주 앉으니 설거지 순서 얘기는 5분 만에 끝났습니다.

한 시간 넘게 싸운 게 무색할 정도였어요. 서로 웃으면서 아까는 왜 그랬나 싶었죠. 강물도 굽이에서 잠깐 느려져야 다시 제 방향으로 흐르잖아요.

저라면 다음번엔 목소리가 올라가는 순간 바로 멈추겠습니다. 이기려고 버티는 한 시간보다, 식히고 돌아오는 20분이 관계에는 훨씬 남는 장사니까요.