리노를 두고 '캘리포니아의 값싼 대안'이라고 부르던 시절이 있었다.

그런데 테슬라가 2014년 기가팩토리 부지로 리노 인근 스파크스를 선택하면서 그 공식이 빠르게 바뀌기 시작했다.

Census ACS 2023 기준 리노의 중위 가구소득은 약 $65,000으로 추정된다. 전국 중위 $78,538에 비해 약 $13,500 낮은 수치지만, 최근 10년간의 변화 방향은 위쪽을 향하고 있다. 이 도시의 소득 지형을 이해하려면 현재 숫자보다 변화의 속도와 배경을 함께 봐야 한다.

리노 경제의 변곡점은 2014년 이후로 잡는 것이 타당하다. 테슬라 기가팩토리 네바다는 스파크스에 위치하며 리노 메트로 노동 시장과 사실상 하나로 연결된다. 이후 애플 데이터센터, 펩시코 물류 시설, 여러 전자상거래 물류 허브가 잇따라 들어서면서 고용 구성이 크게 달라졌다. 전통적인 카지노·관광 중심에서 제조·물류·데이터 인프라 복합 구조로 이동한 것이다. 신규 고용의 임금 수준이 구 산업보다 높은 편이라 중위소득이 꾸준히 상승 압력을 받고 있다.

$65,000이라는 중위소득이 갖는 실질적 의미를 따질 때 네바다의 세제 구조는 핵심 변수다. 네바다는 개인 소득세가 없는 주다. 연방 소득세만 납부하면 된다. 예를 들어 캘리포니아 새크라멘토에서 $65,000을 벌 경우와 리노에서 같은 금액을 벌 경우를 비교하면 캘리포니아 주 소득세만큼의 차이가 고스란히 가처분소득으로 남는다. 세율 구간에 따라 수천 달러 차이가 날 수 있다. 이 점이 캘리포니아 이주자들이 리노를 선택하는 가장 직접적인 재정적 이유 중 하나다.

주택 시장을 보면 리노는 지난 10년간 상당한 가격 상승을 경험했다. 2014년 이전에는 중간 주택 가격이 $20만 이하 수준이었던 것으로 파악되는데, 최근에는 $42만~$50만 수준으로 올라와 있다. 이는 가구소득 대비 주택가격 배수가 6~7배 이상으로 높아졌다는 것을 의미한다. 과거의 '저렴한 대안'이라는 평판은 점차 희미해지고 있다. 그럼에도 베이에어리어나 LA 대비 여전히 상당한 가격 차이가 있어 이주 수요 자체는 꾸준히 유지되는 추세다.

리노의 소득 분포에서 관심을 가질 부분이 있다. 기가팩토리와 물류 허브가 들어서면서 생산직·물류직 일자리가 대규모로 생겼는데, 이들 직종의 시간당 임금이 카지노 서비스직보다 높은 경우가 많다. 동시에 인근 리노 대학(UNR)과 연관된 학생·교직원 인구가 중위선을 다소 낮추는 효과도 있다. 고임금 테크·물류 직종과 관광·서비스업이 혼재하는 구조가 $65,000이라는 중위선을 만들고 있는 것으로 분석된다. 풀타임 제조·물류직 종사자 가구를 별도로 집계하면 이 수치보다 상당히 높게 나올 가능성이 있다.

생활비 측면에서 리노는 캘리포니아보다 확실히 낮지만 과거보다는 많이 올랐다. 외식, 식료품, 의류 등은 전국 평균에 가깝거나 약간 낮은 수준이다. 여름 냉방비는 사막 기후 특성상 적지 않다. 교통은 자동차 없이는 생활이 어려운 도시 구조다. 겨울 적설량이 있어 차량 유지 비용도 고려해야 한다. 전반적으로 생활비 수준은 중간~중상 구간으로 판단된다.

수십 년간 지역 시장을 지켜보면서 느끼는 점은, 리노는 지금도 변화 중인 도시라는 것이다. $65,000이라는 중위소득은 10년 전과 비교하면 상당히 오른 수치이고, 앞으로도 제조·물류·데이터 인프라 분야의 고용이 계속 성장한다면 이 수치는 추가로 상승할 가능성이 있다. 전국 평균과의 격차를 소득세 절감 효과로 좁힌다면 실질 생활 수준은 이미 전국 평균 도시들과 충분히 경쟁할 수 있는 위치에 올라왔다고 본다. 리노를 단순히 '싼 곳'으로만 보던 시각은 더 이상 정확하지 않을 가능성이 높다.