미국 중서부로 이사 온다고 하면 허리케인도 별로 없고 사막의 전갈도 없으니 벌레 걱정은 크게 안 해도 될 것 같잖아요.

그런데 위스콘신에서 몇 년 살아보면 생각이 달라집니다. 여기도 분명 지역적으로 특별히 조심해야 할 질환이 있습니다. 특히 라임병은 위스콘신 전 카운티에서 풍토병(endemic)으로 분류될 정도입니다.

매디슨은 Lake Mendota와 Lake Monona가 있고 조금만 나가면 숲과 공원, 산책로가 줄줄이 나옵니다.

UW-Madison Arboretum 같은 곳도 있고요. 자연환경은 정말 좋은데 그 자연 속에 진드기도 같이 삽니다.

가장 대표적인 것이 라임병입니다. Blacklegged tick, 흔히 사슴진드기라고 부르는 진드기가 옮깁니다. 예전에는 위스콘신 북서부에 집중돼 있었지만 지금은 주 전역에서 발견됩니다. 2024년 위스콘신에서 보고된 라임병은 무려 6,469건으로 역대 최고였습니다. 2019~2023년에도 연평균 약 4,600건이 보고됐으니 "숲에 놀러 갔다가 재수 없으면 한번 걸리는 희귀병" 정도로 생각할 질환은 아닙니다.

라임병에 걸리면 발열이나 피로, 두통이 나타날 수 있고 유명한 과녁 모양 발진이 생기기도 합니다. 치료하지 않고 지나가면 관절이나 신경계까지 문제가 생길 수 있지만, 적절한 항생제로 치료 가능한 질환입니다.

그리고 위스콘신 사람들이 라임병만 이야기한다고 그것만 있는 것도 아니에요.

같은 사슴진드기가 옮기는 아나플라스마증(anaplasmosis)이 위스콘신에서 두 번째로 흔한 진드기 매개질환입니다. 그 밖에도 바베시아증(babesiosis), 에를리히증(ehrlichiosis), Borrelia miyamotoi 감염과 포와산 바이러스 등이 있습니다.

특히 포와산 바이러스는 이름부터 생소합니다. 발생 자체는 매우 드물지만 심하면 뇌염이나 수막염 같은 신경계 질환으로 진행할 수 있습니다. 2024년 위스콘신에서는 12건이 보고됐습니다. 치료제가 따로 있는 질환도 아니어서 예방이 중요합니다.

여기서 "그럼 위스콘신 숲에는 들어가지 말아야 하나?" 할 필요까지는 없습니다.

위스콘신 사람들은 그래서 야외활동 후 tick check를 생활화합니다. 집에 돌아오면 샤워하면서 머리카락 안쪽, 귀 주변, 겨드랑이, 허리, 사타구니, 무릎 뒤처럼 진드기가 숨어들기 좋은 곳을 확인하는 겁니다. 긴 바지를 입고 EPA 등록 기피제를 사용하는 것도 도움이 됩니다. 옷과 장비에는 퍼메트린 처리 제품을 사용할 수도 있습니다.

모기도 있습니다. 위스콘신에서도 West Nile virus를 비롯한 모기 매개 감염병이 발생합니다. 2024년에는 웨스트나일 바이러스 감염이 32건 보고됐습니다. 호수와 습지가 많은 매디슨에서는 여름 저녁 야외활동을 할 때 모기 기피제를 사용하는 게 괜한 호들갑은 아닙니다.

그리고 중서부에는 벌레 말고도 알아둘 것이 하나 더 있습니다. 곰팡이성 질환입니다. 위스콘신에서는 토양이나 환경에 존재하는 균에 노출되어 생기는 blastomycosis와 histoplasmosis도 관찰됩니다. 주 보건당국도 이 두 질환을 별도로 관리하고 있습니다.

그러니까 "미드웨스트에도 풍토병이 있나요?"라고 물으면 대답은 분명히 있습니다.

그렇다고 위스콘신이 무슨 위험한 감염병 지역이라는 뜻은 아닙니다. 대부분의 사람은 별문제 없이 평생을 살아갑니다. 다만 캘리포니아나 한국에서 온 사람이라면 진드기를 대하는 문화 자체가 낯설 수 있어요.

매디슨의 여름은 정말 아름답습니다. 호숫가에서 자전거 타고, 숲길 걷고, 캠핑하고 바비큐도 해야죠.

대신 집에 들어와서는 바지 한번 털고 몸에 진드기 붙었나 한번 보는게 습관이 되어야 합니다. 그것까지 해야 제대로 자연을 즐긴다고 볼 수 있는거니까요.