혹시 "He ain't heavy, he's my brother"라는 문장 들어보셨어요? 노래 제목으로 먼저 아는 분도 많을 텐데, 저는 이 문장이 네브래스카의 한 마을과 이어져 있다는 걸 알고 꽤 놀랐어요.

그 마을 이름이 Boys Town, 보이스타운입니다. 오마하 서쪽에 있고, 시작은 신부 한 명이 빌린 돈 90달러였어요.

1917년 12월 12일, 아일랜드 출신 에드워드 플래너건 신부는 Henry Monsky라는 사람에게 90달러를 빌립니다. 그 돈으로 오마하 시내 25th와 Dodge 거리 근처의 낡은 하숙집을 빌렸어요.

간판은 Father Flanagan's Home for Boys였고, 첫 아이들은 다섯 명이었다고 전해져요. 요즘 스타트업도 이보다는 자본금이 많을 거예요.

플래너건은 원래 노숙 남성들을 돕던 신부였어요. 그러다 노숙의 뿌리가 어린 시절에 있는 경우가 많다는 생각에 이르게 됩니다.

어른이 된 뒤에 수습하지 말고 아이일 때 손을 내밀자는 거였어요. 요즘 말로 upstream intervention이죠. 저는 이 대목에서 벌써 팬이 됐습니다.

당시엔 문제아는 소년원에 보내는 게 상식이었어요. 플래너건은 그 방식이 너무 징벌적이라고 봤고, 나쁜 아이란 없다고 말했습니다.

그가 지목한 건 나쁜 환경과 훈련, 나쁜 본보기였어요. 아이를 탓하기 전에 아이가 자란 자리를 보라는 뜻이죠.

아이들이 늘자 집은 금방 좁아졌어요. 시내를 떠나 South Omaha의 비어 있던 건물로 옮겼고, 1921년에는 오마하에서 서쪽으로 10마일 떨어진 Overlook Farm으로 다시 이사합니다.

여기서부터가 진짜 재밌어요. 고아원을 넓힌 게 아니라 아이들이 직접 굴리는 마을을 만든 거예요.

학교와 숙소가 들어섰고, 아이들이 자기들 손으로 대표를 뽑는 자치 정부가 생겼습니다. 1926년에는 아이들이 투표로 농장 이름을 Boys Town으로 바꿔버려요.

플래너건은 그 이름이 마음에 안 들었는데도 결과를 받아들였대요. 투표권을 줬으면 결과도 받아들여야 한다는 걸 어른이 먼저 보여준 셈이죠.

1936년에는 네브래스카주의 정식 village가 됩니다. 선출 정부와 자체 우체국까지 갖춘 진짜 마을이 된 거예요.

제가 제일 뜨거워지는 부분은 인종 문제입니다. 보이스타운은 처음부터 인종과 종교를 가리지 않고 아이들을 받았어요.

분리와 차별이 당연하던 시대에 흑인과 유대인 아이들을 받아들였고, KKK의 위협까지 받았다고 미국 가톨릭 주교회의 뉴스는 전합니다. 다른 종교의 아이는 자기 전통대로 기도하게 했어요.

Boys Town 기록에는 이런 일도 나와요. 마이애미의 풋볼 경기에서 흑인 학생들의 출전이 막히자, 플래너건이 Mason-Dixon 선 남쪽으로는 운동부와 학교 단체 원정을 보내지 않기로 했다는 겁니다.

2차 대전 때는 일본계 미국인 강제수용에 반대했고, 일본계 200명 가까이에게 보이스타운의 숙소를 내줬어요. 아시아계로 미국에 사는 입장에서 이 대목은 그냥 못 넘어가겠더라고요.

1938년에는 MGM이 현지에서 영화 Boys Town을 찍습니다. Spencer Tracy가 플래너건을, Mickey Rooney가 소년을 연기했고, 트레이시는 이 역으로 오스카 남우주연상을 받았어요.

트레이시의 오스카 트로피는 나중에 보이스타운에 기증돼 지금도 Hall of History에 있대요.

맨 앞에서 말한 문장의 출발점은 1921년 사진 한 장이에요. Reuben Granger라는 아이가 Howard Loomis라는 아이를 업고 있는 사진이 훗날 Two Brothers 상징이 됐고, 1943년에 그 문구와 함께 로고로 자리 잡았습니다.

한국과의 인연도 있어요. 플래너건은 1947년 맥아더의 초청으로 일본과 한국을 찾아 아동 복지를 조언했고, Boys Town 기록에는 서울, 개성, 부산이 나옵니다.

이듬해에는 오스트리아와 독일로 갔다가 1948년 5월 15일 베를린에서 심장마비로 세상을 떠났어요. 마지막까지 현장에 있었던 거죠.

물론 찬사만 있는 역사는 아니에요. 1972년 오마하의 작은 신문 Omaha Sun이 보이스타운이 막대한 기금을 쌓아두고도 계속 모금을 해왔다고 파헤쳤고, 이 보도로 이듬해 퓰리처상을 받았습니다.

그 신문의 주인이 바로 워런 버핏이었어요. 이 일로 당시 책임자가 물러났습니다. 착한 일을 하는 기관일수록 감시가 필요하다는 걸 보여준 사건이에요.

1974년부터는 대형 기숙사를 없애고 소규모 Family Home 체제로 바꿨고, 1975년 말에 마지막 기숙사가 문을 닫았어요.

1979년에는 여자아이들을 받기 시작했어요. 첫 다섯 명이 1983년에 졸업했고, 1991년에는 첫 여학생 시장이 뽑혔습니다. 이름은 그대로인데 속은 계속 바뀌어온 거예요.

올해 3월 23일에는 교황 레오 14세가 플래너건의 영웅적 덕행을 인정했어요. 성인 추대 절차가 한 단계 더 나아간 겁니다.

올해 EWTN 기사에 실린 Boys Town 관계자의 말로는 지금 300명의 아이들이 함께 살고 있고, 거점은 9곳이에요. 프로그램이 닿는 아이와 가정은 한 해 200만이라고 합니다.

저는 이 이야기가 옛날 미담으로만 남는 게 아쉬워요. 지금도 위탁가정과 소년 사법은 예산 싸움이 되곤 하잖아요. 저라면 여기에 공적 투자를 더 하자고 말하겠어요.

동네 foster care 자원봉사나 mentoring 프로그램부터 찾아보는 것도 좋겠습니다. 90달러로 시작한 일이 백 년을 넘겼는데, 우리가 못 할 이유는 없잖아요.