몇 해 전 상담했던 한 가족이 떠오른다. 2021년 초 휴스턴 외곽에 집을 살지 렌트를 유지할지 고민하던 부부였는데, 결국 매수를 택했다. 지금 그 집의 가치를 다시 계산해보면, 그 선택이 나쁘지 않았다는 것을 수치로 확인할 수 있다.

휴스턴의 중위 주택가격은 2021년 초 25만 달러 안팎에서 현재 32만 달러 선까지 올라왔다. 5년 누적 상승률로는 대략 28%다. 전국 평균이 35~45% 선이었던 점을 감안하면, 휴스턴은 그보다 낮은 상승률을 기록한 편이다.

연도별로 보면 휴스턴은 다른 텍사스 대도시들에 비해 상대적으로 완만한 흐름을 보였다. 2021~2022년 상승기에도 오스틴이나 댈러스만큼 가파르지 않았고, 2022~2023년 금리 인상기의 조정 폭도 크지 않았다. 넓은 대도시권에 걸쳐 신규 주택 공급이 꾸준히 이뤄진 것이 급등과 급락을 모두 억제한 요인으로 보인다.

휴스턴 시장의 특징은 지리적 확장성에 있다. 다른 대도시들이 지형적 제약으로 공급 부족을 겪는 것과 달리, 휴스턴은 사방으로 뻗어나갈 수 있는 평지가 많아 신규 개발이 상대적으로 수월하다. 이 점이 가격 급등을 막는 동시에, 큰 폭의 하락 위험도 낮춰온 것으로 판단된다.

상승을 이끈 요인으로는 에너지 산업의 다각화를 꼽을 수 있다. 전통적인 석유·가스 산업에 더해 의료, 항공우주, 신재생에너지 분야까지 고용 기반이 넓어지면서 인구 유입이 꾸준히 이어졌다. 텍사스 메디컬 센터를 중심으로 한 의료 일자리 증가도 안정적인 수요 기반으로 작용했다.

앞으로를 전망하자면, 최근 시장을 보면 큰 변동 없이 완만한 상승이 이어질 가능성이 높아 보인다. 다만 허리케인 시즌 같은 지역 특유의 변수나 에너지 가격 변동은 여전히 시장에 영향을 줄 수 있는 요인으로 남아 있어, 이 부분은 계속 지켜볼 필요가 있다.

한인 가구 입장에서 휴스턴은 상대적으로 안정적이면서 다양한 산업 기반을 가진 시장으로 볼 수 있다. 급등에 대한 부담 없이 실거주 목적으로 접근하기에 무리가 없는 편이다. 다만 침수 이력이 있는 지역인지, 홍수 보험이 필요한 구역인지는 매수 전 반드시 확인해야 할 부분으로 강조하고 싶다.

앞서 언급한 그 가족처럼, 완만하더라도 꾸준히 오르는 시장에서는 너무 조급해하지 않는 태도가 오히려 도움이 되는 경우를 여러 번 봐왔다.