영화 <탑건>(Top Gun, 1986)을 보면서 "주인공들이 훈련받는 기지가 실제로 존재하는 곳일까?"라는 궁금증을 가졌던 관객들이 많을 것이다.

정답은 바로 미국 캘리포니아주의 휴양 도시, 샌디에이고다. 이 영화는 단순히 샌디에이고를 가상의 배경으로 삼은 것에 그치지 않고, 실제 미국 해군 기지와 도시 곳곳의 명소들을 완벽한 촬영 무대로 활용했다.

1986년에 개봉하여 전 세계적인 신드롬을 일으킨 <탑건>은 배우 톰 크루즈(Tom Cruise)를 최고의 월드스타 반열에 올려놓은 액션 드라마 영화다. 영화의 핵심 무대인 '탑건(TOPGUN)' 학교는 실제로 존재하는 시설로, 미 해군 전투기 무기 학교(Naval Fighter Weapons School)의 별칭이다.

영화 촬영 당시 이 학교는 샌디에이고 북부에 위치한 '미라마 해군 항공기지(NAS Miramar)'에 자리 잡고 있었으며, 이곳이 영화의 주요 배경이 되었다. 참고로 현재 이 기지는 해병대 공군기지(MCAS Miramar)로 전환되어 운영 중이다.

영화에서 관객들의 시선을 사로잡았던 낭만적인 해변과 역동적인 바이크 질주 장면의 상당 부분도 샌디에이고 해안 지역에서 촬영되었다. 특히 퍼시픽 비치(Pacific Beach)와 오션 비치(Ocean Beach) 일대, 그리고 고급 휴양지인 코로나도(Coronado) 해변이 카메라에 담겼다.

주인공 매버릭이 석양을 등지고 오토바이를 타고 달리던 전설적인 장면 속 풍경이 바로 샌디에이고의 해안 도로다.

또한, 매버릭과 찰리의 로맨스가 싹트던 유명한 '탑건 하우스' 역시 샌디에이고의 오션사이드 해변에 실존하며, 현재는 관광객이 찾는 명소가 되었다.

그뿐만 아니라 영화 속 주요 사교 공간으로 등장하는 바(bar)와 레스토랑 장면 역시 이 지역의 활기찬 분위기를 그대로 담고 있다.

주인공들이 피아노를 치며 노래를 부르고 즐거운 저녁을 보내던 상징적인 바 장면은 샌디에이고 다운타운에 위치한 '캔자스시티 바베큐(Kansas City Barbeque)'라는 실제 식당에서 촬영되었으며, 지금까지도 수많은 영화 팬들의 성지로 사랑받고 있다.

작품의 백미인 압도적인 항공 전투 장면들은 컴퓨터 그래픽이 아닌 실제 F-14 탐캣(F-14 Tomcat) 전투기를 사용하여 촬영되었다.

NAS 미라마 기지의 활주로와 광활한 상공이 그대로 활용되었는데, 당시 미 해군이 영화 제작에 파격적이고 적극적으로 협력한 덕분에 실제 군용기와 항공모함, 기지를 생생하게 화면에 담아낼 수 있었다. 이러한 전폭적인 지원 덕분에 영화의 현장감과 사실성은 극대화되었다.

<탑건>은 개봉 당시 엄청난 흥행을 기록하며 샌디에이고의 깊은 해군 문화와 아름다운 해안 풍경을 전 세계에 널리 알리는 최고의 홍보대사 역할을 했다. 영화에 등장했던 전설적인 F-14 탐캣 항공기는 현재 샌디에이고 다운타운 연안에 정박해 있는 'USS 미드웨이 박물관(USS Midway Museum)'에 실제 전시되어 있어 관람객들이 직접 눈으로 확인할 수 있다.

탑건의 진정한 팬이라면 샌디에이고 방문 시 미드웨이 박물관 투어는 선택이 아닌 필수 코스다.

이 영화를 보고 미 해군에 자원입대를 결심한 젊은이들이 폭발적으로 늘어났다는 일화가 있을 만큼, <탑건>은 미국 대중문화와 사회 전반에 깊고 강렬한 흔적을 남긴 명작이다.

스크린 속 수많은 명장면과 이야기의 본거지가 바로 샌디에이고라는 사실을 기억하고 이 도시를 다시 바라본다면, 이전과는 전혀 다른 깊은 감흥과 낭만을 느낄 수 있을수 있으리라 생각한다.