오스틴은 비싸고, 플레이노는 꾸준히 오르고, 휴스턴은 산업도시의 성격이 강하다면, 엘패소(El Paso)는 또 다른 매력이 있는 도시입니다.

엘패소는 텍사스의 가장 서쪽 끝에 위치한 도시입니다. 지도를 보면 멕시코 국경과 바로 맞닿아 있고, 리오그란데 강 하나를 사이에 두고 멕시코 시우다드후아레스(Ciudad Juárez)와 연결되어 있습니다.

미국 도시이면서도 멕시코 문화가 자연스럽게 녹아 있는 곳이라 영어와 스페인어를 함께 사용하는 모습을 쉽게 볼 수 있습니다.

많은 사람들이 엘패소를 관심 있게 보는 가장 큰 이유는 역시 생활비입니다.

특히 월세는 텍사스 대도시 가운데서도 상당히 저렴한 편입니다.

최근 임대시장 자료를 종합해 보면 2베드룸 아파트의 평균 월세는 약 1,100달러 안팎에서 형성되어 있습니다.

오래된 단지는 900달러대에서도 찾을 수 있고, 신축 아파트나 인기 지역은 1,300~1,500달러 정도까지 올라갑니다.

그래도 플레이노나 오스틴에서 비슷한 규모의 아파트를 구하려면 2,000달러를 훌쩍 넘는 경우가 많다는 점을 생각하면 부담이 훨씬 적습니다.

그래서 은퇴를 준비하는 분들이나 첫 직장을 시작하는 젊은 층이 관심을 갖는 이유도 이해가 됩니다. 주거비 부담이 상대적으로 적기 때문에 같은 소득이라도 생활에 여유를 갖기 쉽습니다.

다만 소득 수준도 함께 봐야 합니다. 엘패소의 중위 가구소득은 최근 기준 약 6만 달러 수준으로, 텍사스 평균이나 미국 전체 평균보다는 다소 낮은 편입니다. 다시 말해 월세가 저렴한 이유 중 하나는 지역의 평균 임금 자체도 상대적으로 낮기 때문입니다.

그래서 단순히 "집값이 싸다"는 이유만으로 이사를 결정하는 것은 조금 위험할 수도 있습니다. 자신의 직업이 엘패소에서도 충분한 소득을 얻을 수 있는지 함께 살펴봐야 합니다.

교육 환경도 궁금해하는 분들이 많습니다. 엘패소에는 여러 교육구가 있습니다. 대표적으로 El Paso Independent School District(EPISD), Ysleta Independent School District(YISD), Socorro Independent School District(SISD)가 있습니다.

이 가운데 EPISD는 가장 오래된 교육구 가운데 하나이며 다양한 자석학교(Magnet School)와 특성화 프로그램을 운영하고 있습니다. YISD와 SISD 역시 학생 수가 많고 지역에 따라 우수한 학교들이 분포해 있습니다.

그래서 아이가 있는 가정이라면 집값만 보지 말고 어느 교육구에 속하는지도 반드시 확인하는 것이 좋습니다. 같은 엘패소라도 주소에 따라 배정 학교가 달라질 수 있기 때문입니다.

생활은 어떨까요? 엘패소는 미국 대도시 가운데에서도 치안이 비교적 안정적인 도시로 자주 언급됩니다. 국경도시라고 하면 위험할 것이라고 생각하는 분들도 있지만, 실제 거주자들의 평가는 의외로 조용하고 가족 중심적인 도시라는 의견이 많습니다.

또한 프랭클린 산맥(Franklin Mountains)이 도시 한가운데를 지나기 때문에 등산과 하이킹을 즐기는 사람들에게도 좋은 환경을 제공합니다. 사막 기후 특유의 맑은 날씨 덕분에 야외 활동을 좋아하는 사람들에게는 만족도가 높은 편입니다.

물론 단점도 있습니다. 달라스나 휴스턴처럼 대기업 본사가 많은 도시가 아니기 때문에 고연봉 사무직 일자리는 상대적으로 적습니다. 첨단 IT 산업도 아직은 제한적이며, 의료·교육·군사시설·물류와 국경 무역 관련 산업의 비중이 큰 편입니다.

그래서 원격근무가 가능한 직업이거나 이미 안정적인 수입원이 있는 사람이라면 엘패소의 낮은 생활비가 큰 장점이 될 수 있습니다. 반대로 현지에서 새로운 커리어를 시작하려는 경우에는 원하는 업종의 일자리 규모를 미리 확인하는 것이 중요합니다.

집을 구할 때는 Zillow, Realtor.com, Apartments.com, Rent.com 같은 사이트를 활용하면 현재 시세와 매물을 쉽게 비교할 수 있습니다. 같은 2베드룸이라도 지역과 건물 연식, 편의시설에 따라 월세 차이가 상당하기 때문에 여러 곳을 비교해 보는 것이 좋습니다.

결국 엘패소는 화려한 대도시라기보다는 실속 있는 생활을 원하는 사람들에게 잘 맞는 도시입니다. 저렴한 주거비, 비교적 안정적인 생활환경, 다양한 문화가 공존하는 분위기는 분명 큰 장점입니다. 다만 낮은 생활비만 보고 결정하기보다는 소득 수준, 직장, 학군, 생활권까지 함께 고려해야 후회 없는 선택을 할 수 있습니다. 미국에서도 '살기 편한 도시'와 '돈 벌기 좋은 도시'는 항상 같은 곳이 아니라는 점을 엘패소가 잘 보여주는 사례라고 생각합니다.