눈 온 날 아침, 출근은 해야 하는데 차는 드라이브웨이에 파묻혀 있습니다. 커피 한 모금 못 마시고 삽부터 들고 나가 허겁지겁 퍼내는 그 장면, 겨울을 한 번이라도 나 본 사람은 다 압니다.

그런데 이게 생각보다 위험한 작업이에요. 2022년 11월 lake effect 폭설 때 Erie County에서는 눈삽질과 제설기 작업을 하던 남성 두 명이 심장 문제로 숨졌습니다.

당시 Mark Poloncarz 카운티장이 직접 조심해 달라고 공지를 올렸죠. 해마다 보는 눈인데 사람이 죽는다니, 다시 봐도 좀 놀랍습니다.

버펄로 공항 기준 1991~2020년 연평균 적설량은 95.4인치입니다. 큰 눈은 11월 말에서 12월 초에 오는 경우가 많다고 하니, 지금이 몸과 장비를 점검할 때예요.

그럼 실제로 얼마나 다칠까요. 2011년 American Journal of Emergency Medicine에 실린 연구를 보면, 1990~2006년 눈삽 관련 응급실 환자는 추정 19만5100명, 한 해 평균 1만1500명이었습니다.

가장 많이 다치는 곳은 허리예요. 전체의 34.3%가 허리 아래쪽 부상이었습니다.

원인으로 보면 무리하게 힘을 쓰다 다친 경우가 53.9%, 미끄러지거나 넘어진 경우가 20.0%였습니다. 95.6%는 집과 그 주변에서 일어났고요.

제일 무서운 건 역시 심장입니다. 심장 관련 사례는 6.7%뿐인데, 연구에 잡힌 사망 1647건이 전부 여기서 나왔어요.

이유는 간단합니다. 심장 전문가 Barry Franklin 연구팀의 실험에서 참가자들은 눈삽질 2분 만에 심박수가 최대치의 85%를 넘겼습니다. 운동 부하 검사에서 흔히 잡는 상한선을 넘은 거죠.

Corewell Health가 2025년에 낸 분석은 더 셉니다. 무거운 눈을 10분 치우는 동안 심박수가 러닝머신 검사 최대치의 평균 97%까지 올라갔다고 해요.

캐나다 퀘벡의 30년치 자료를 본 연구도 있습니다. 폭설 다음 날 남성은 심장마비 입원 확률이 16%, 사망 확률이 34% 높았고, 여성에게서는 이런 증가가 보이지 않았습니다.

눈삽질 하나만의 탓이라고 단정할 수는 없어요. 그래도 남자라면 그냥 넘기기 어려운 숫자입니다.

American Heart Association이 특히 조심하라는 사람은 이렇습니다. 흡연자와 과거 흡연자, 비만, 당뇨, 고콜레스테롤, 고혈압이 있는 분들입니다. 심장마비나 뇌졸중을 겪은 분도 포함돼요.

심장 질환이나 위험 요인이 있으면 아예 남에게 맡기라는 게 협회 권고입니다. 저는 뭐든 아끼는 쪽인데, 이건 아낄 항목이 아니라고 봅니다. 제설 업체 비용과 응급실 한 번을 나란히 놓으면 답은 뻔하죠.

평소 운동을 거의 안 했거나 복용하는 약이 있다면 시즌 전에 의사나 약사와 상의해 보세요.

나가기 전 준비부터 볼까요. 몸을 먼저 풀고, 과식 직전이나 직후에는 삽을 들지 않습니다. 큰 식사 자체가 심장에 부담을 더하기 때문입니다.

술도 앞뒤로 피하는 게 맞아요. 추위가 몸에 주는 부담을 실제보다 가볍게 느끼게 만듭니다.

삽질의 핵심은 들지 말고 미는 겁니다. 무거운 눈을 들어 올리는 순간 혈압이 확 뛰거든요.

꼭 들어야 하면 작은 삽으로 조금씩 여러 번 뜹니다. 크게 몇 번 퍼서 빨리 끝내려는 욕심이 제일 비쌉니다. 중간중간 쉬는 것도 필수고요.

나라면 눈이 다 그칠 때까지 기다리지 않고 나눠서 치우겠습니다. 시간은 더 들어도 한 번에 드는 무게가 줄어드니까요. 미끄러운 바닥도 치우기 전에 한번 살피세요.

이런 신호가 오면 바로 멈춥니다. 가슴이 답답하거나, 평소와 다르게 숨이 차거나, 메스껍고 식은땀이 나는 경우입니다. 목, 팔, 등, 턱이 불편한 것도 마찬가지예요.

멈췄는데도 가라앉지 않으면 참지 말고 911입니다. 심장 쪽 응급 상황은 "조금 쉬면 낫겠지"가 가장 위험합니다.

그럼 제설기면 끝일까요. 심박수는 삽질보다 덜 오른다니 심장에는 분명 낫습니다. 대신 위험이 손으로 옮겨 갑니다.

Consumer Product Safety Commission(CPSC) 자료에 따르면 1995년 제설기 부상으로 응급실 치료를 받은 사람이 6000명이었습니다. 오래된 수치지만, 손가락 절단까지 포함된 심각한 손 부상이 대표적이라는 경고는 지금도 그대로예요.

사고 패턴은 뻔합니다. 젖은 눈이 끼어 기계가 막히고, 오거(눈을 빨아들이는 회전 날)가 멈춘 줄 알고 손을 넣는 겁니다. CPSC는 이런 경우가 가장 많았다고 설명합니다.

규칙은 하나예요. 시동을 끄고, 긴 막대기로 뚫습니다. 손은 절대 넣지 않습니다.

시동을 껐다고 끝도 아닙니다. 막혔던 오거나 임펠러는 눈이 빠지는 순간 튕기듯 돌아갈 수 있어요. 움직이는 부품이 멈춘 걸 확인해도 막대기는 그대로 씁니다.

일산화탄소도 빠뜨리면 안 됩니다. 차고나 창고 같은 밀폐된 곳에서 시동을 켜 두면 안 되고, 실제로 사망 사례도 있었습니다. 시동은 밖으로 끌고 나가서 거세요.

기름은 시동 걸기 전에 밖에서 넣습니다. 켜져 있거나 뜨거운 엔진에는 넣지 않습니다. 헐렁한 옷자락도 기계 근처에서는 피하세요.

정리하면 제 선택은 이렇습니다. 작은 삽 하나, 막대기 하나, 평소보다 일찍 맞춘 알람. 돈 거의 안 드는 이 세 가지가 제일 싼 보험이고, 출근 조금 늦는 건 응급실보다 훨씬 쌉니다.