웨스트버지니아 주를 처음 방문하는 사람들 대부분이 모건타운이 그렇게 살 만한 곳이야 라고 묻는다.

그 말을 들을 때마다 나는 씩 웃는다. 솔직히 말하자면, Morgantown WV는 숨겨진 보석 같은 도시다. 아팔래치아 산맥 자락에 자리 잡고, Monongahela 강을 끼고 있는 이 소도시는 겉으로는 조용해 보이지만, 들어가 보면 에너지가 넘친다. 대학 도시가 주는 특유의 활기, 산과 강이 만들어 내는 자연경관, 그리고 오랜 역사가 층층이 쌓인 곳이 바로 모건타운이다.

도시의 역사는 1785년으로 거슬러 올라간다. 창립자 Zackquill Morgan 대령이 약 400에이커의 땅에 이 도시를 세웠고, 버지니아 주 의회의 승인을 받아 공식 도시로 탄생했다. Morgan 대령은 프렌치-인디언 전쟁과 미국 독립전쟁에 모두 참전한 인물로, 그의 공을 기려 도시 이름이 Morgantown이 됐다. Monongalia County의 카운티시트인 모건타운은 웨스트버지니아 주에서 세 번째로 인구가 많은 도시로, 2020년 인구조사 기준 30,347명이 거주한다. 다운타운을 중심으로 넓어진 광역 모건타운 지역에는 14만 명에 달하는 인구가 살고 있다.

모건타운을 이야기할 때 West Virginia University(WVU)를 빼고는 말할 수 없다. 1867년 2월 7일 웨스트버지니아 주 의회가 설립을 의결하고, 같은 해 9월 2일 개교한 WVU는 2024-2025 학년도 기준 메인캠퍼스 재학생이 23,667명에 달하는 대형 주립 연구대학이다.

의과대학, 치과대학, 법학대학원을 포함한 전문대학원이 모두 갖춰져 있고, 1957년에는 WVU Medical Center와 웨스트버지니아 주 최초의 치과대학이 개설됐다. 도시 인구의 상당 부분이 학생이어서 모건타운은 전형적인 college town 분위기가 물씬 풍긴다. football 시즌이면 WVU Mountaineers 응원으로 온 도시가 들썩이는 건 기본이고, 캠퍼스 곳곳에 활기찬 카페와 음식점들이 넘쳐난다.

지리적으로는 펜실베이니아 주 경계에서 불과 20분 거리다. Pittsburgh까지 I-79 고속도로를 타면 1시간 남짓이면 닿는다. 해발 고도가 제법 있어서 겨울에는 눈이 많이 오지만, 그 덕분에 Coopers Rock State Forest를 비롯한 아웃도어 명소들이 잘 보존되어 있다.

Cheat River 협곡 위에서 내려다보이는 단풍 풍경은 해마다 많은 방문객을 불러들인다. 캠퍼스와 도심을 잇는 PRT(Personal Rapid Transit) 시스템은 WVU가 운영하는 독특한 교통수단이다. 5개 노선, 8개 역으로 구성된 이 자동화 궤도 교통 시스템을 갖춘 미국 대학은 WVU가 유일하다.

시내에는 Suncrest Towne Centre 쇼핑몰, WVU Medical Center, Wharf District, Star City 등이 주요 거점이다. 인구 구성은 2020년 인구조사 기준 백인 83%, 흑인 4.5%, 히스패닉 4.3%이며, 외국 태생 주민 비율은 6.67%다. 집값은 Pittsburgh나 Washington D.C.에 비하면 훨씬 저렴하고, 생활비 전반도 낮아서 WVU 졸업 후 모건타운에 정착하는 사람들도 꽤 많다.

이 도시의 land area는 9.80 평방마일이며 인구 밀도는 평방마일당 3,112명이다. 아팔래치아의 자연과 대학 도시의 활력이 묘하게 공존하는 곳, Morgantown WV. 직접 와보기 전까지는 이 도시의 진가를 알기 어렵다.