지난 주말 장바구니에 사과를 담고 있는데, 아는 언니가 갑자기 물어보더라고요. 혈압약은 아침에 먹는 게 맞아, 자기 전에 먹는 게 맞아?

언니는 어디서 밤에 먹어야 심장에 좋다는 얘기를 들었대요. 근데 다니는 병원에선 그냥 아침에 드시라고 했다고요.

저도 어디서 들은 것 같긴 한데 딱 잘라 대답을 못 했어요. 그래서 집에 와서 따뜻한 차 한 잔 내려놓고 하나씩 찾아봤답니다.

결론부터 말하면, 지금까지 나온 대규모 연구들은 거의 같은 이야기를 하고 있어요. 아침이든 밤이든 심장병이나 뇌졸중 위험에는 뚜렷한 차이가 없었다는 거예요.

그럼 밤에 먹으라는 얘기는 어디서 나왔을까요? 시작은 2019년 유럽심장저널에 실린 스페인의 하이지아(Hygia) 연구였어요.

19,084명을 대상으로 했고, 자기 전에 약을 먹은 그룹의 심혈관 사건 위험이 45% 낮았다고 발표했죠. 숫자만 보면 정말 솔깃하잖아요. 이 결과가 퍼지면서 밤에 먹으라는 얘기가 한동안 여기저기 돌았던 거예요.

그런데 이 연구는 나오자마자 논란이 많았어요. 효과가 너무 커서 믿기 어렵다는 지적이 있었고, 연구 설계와 보고 방식에도 의문이 제기됐어요.

학술지가 우려 표명을 내기도 했고요. 그래서 다른 나라에서 더 많은 사람을 대상으로 제대로 다시 확인해 보자는 연구들이 이어졌어요. 결국 이 질문은 몇 년에 걸친 큰 실험으로 이어졌죠.

첫 번째가 영국의 TIME 연구예요. 2022년 랜싯에 실렸는데, 고혈압 약을 먹는 성인 21,104명을 아침 복용과 저녁 복용으로 나눴어요.

아침 그룹은 오전 6시에서 10시 사이, 저녁 그룹은 밤 8시에서 자정 사이에 약을 먹었어요. 확인한 건 심혈관 사망, 심근경색, 뇌졸중이었고요.

결과는 저녁 그룹 3.4%, 아침 그룹 3.7%였어요. 0.3%포인트 차이인데, 통계적으로 의미 있는 차이는 아니었답니다. 쉽게 말해 우연으로 봐도 될 수준이라는 거예요.

이만 명 넘는 사람을 몇 년씩 지켜본 결과라서 저는 꽤 믿음이 가더라고요. 연구진의 결론도 담백했어요. 부작용이 덜하고 본인이 편한 시간에 먹으면 된다는 거예요.

두 번째는 캐나다의 BedMed 연구예요. 2025년 5월 미국의사협회지(JAMA)에 발표됐어요.

캐나다 1차 진료 현장에서 3,357명을 모아 자기 전 복용과 아침 복용으로 나눴어요. 동네 병원 의사들이 직접 환자를 모집했다는 점이 좋았어요. 참가자 중간 나이는 67세였고, 절반 넘게 여성이었어요.

중간 추적 기간 4.6년 동안 사망이나 심혈관 질환 입원이 생긴 비율은 100인년당 2.3 대 2.4였어요. 여기서도 차이는 없었어요.

결국 영국과 캐나다, 두 나라의 큰 연구가 같은 방향의 답을 낸 셈이에요. 하이지아에서 나온 큰 효과는 다른 곳에서 다시 확인되지 않았고요.

재미있는 건 밤 혈압이에요. 자기 전에 먹은 쪽이 밤사이 수축기 혈압이 확실히 더 낮았거든요.

그런데 그게 실제 심장 사건 감소로 이어지진 않았다는 거죠. 혈압 숫자와 실제 결과가 꼭 같이 움직이는 건 아니구나 싶었어요.

같이 발표된 BedMed-Frail 연구도 있어요. 요양원에 계신 쇠약한 어르신들을 대상으로 했는데, 역시 복용 시간에 따른 차이가 없었어요.

안전성 면에서도 크게 걱정할 건 없었어요. TIME 연구에선 오히려 저녁 그룹의 낙상이 조금 적었고요.

대신 하나 눈에 띄는 게 있었어요. BedMed에서 자기 전 복용 그룹은 약을 꾸준히 먹는 비율이 아침 그룹보다 낮았대요.

사실 이게 제일 현실적인 얘기 같아요. 밤엔 피곤해서 소파에서 그냥 잠들어 버리는 날이 많잖아요. 저만 해도 자기 전에 챙겨야 할 영양제를 일주일에 몇 번은 깜빡해요.

그러니까 핵심은 몇 시냐가 아니라, 매일 빼먹지 않고 같은 시간에 먹는 거예요. 저는 이 결론이 오히려 마음 편하더라고요.

다만 약 종류에 따라 생각할 점은 있어요. 이뇨제가 들어 있는 약을 밤에 먹으면 화장실 때문에 자다가 깰 수 있거든요.

반대로 아침에 먹고 어지러운 분이라면 시간을 옮기는 게 나을 수도 있고요. 이런 건 사람마다, 먹는 약마다 정말 달라요. 그래서 연구 결과만 보고 무작정 따라 하는 건 조심해야 해요.

그래서 시간을 바꾸고 싶다면 혼자 결정하지 말고 꼭 의사나 약사와 상의하세요. 하루에 여러 번 먹는 약이라면 더더욱 그래요.

며칠 뒤 시장에서 다시 만난 언니한테도 이렇게 전해줬어요. 지금 아침에 잘 챙겨 먹고 있으면 굳이 바꿀 필요 없다고요. 언니도 그제야 마음이 놓인다며 웃더라고요.

저라면 커피 내리는 시간에 맞춰 약통을 옆에 두겠어요. 매일 하는 습관에 약 먹는 일을 붙여두면 잊어버릴 일이 확 줄어들거든요. 요일별 약통을 하나 두는 것도 꽤 도움이 돼요.

혈압약은 아침에 먹든 밤에 먹든 괜찮아요. 제일 좋은 시간은 결국 내가 매일 잊지 않는 시간이랍니다.