산타아나 바람이 한 번 훑고 지나가면 아침에 일어났을 때 목이 칼칼하고 입술이 갈라져 있어요. 그래서 요즘 제 방 가습기는 거의 24시간 돌아가는 중이에요.

그런데 지난주에 탱크 뚜껑을 열어보고 좀 놀랐어요. 바닥에 미끌미끌한 막이 생겨 있었고, 가장자리에는 하얀 물때가 둘러져 있었거든요.

지난번 글에 이런 댓글이 달렸어요. "물은 매일 채우는데, 세척은 솔직히 한 달에 한 번 할까 말까예요." 아마 많은 분들이 비슷하실 거예요.

그래서 이번에는 공식 자료를 직접 찾아봤어요. 본 사안을 정확히 살펴보면, 문제는 가습기 자체가 아니라 고인 물과 관리 습관이에요.

미국 환경보호청(EPA)의 가습기 관리 fact sheet에 따르면, 초음파식이나 임펠러식 같은 이른바 cool mist 가습기는 탱크 안의 미생물과 미네랄을 그대로 실내 공기로 내보낼 수 있다고 해요.

쉽게 말하면 탱크 속 물이 더러우면 그 물이 아주 작은 입자가 되어 제가 숨 쉬는 공기로 들어온다는 뜻이에요. 밤새 머리맡에 틀어두는 걸 생각하면 꽤 찜찜하죠.

반면 물을 끓여서 수증기를 내는 스팀식이나, 필터에 물을 적셔 증발시키는 증발식은 미네랄을 상당량 퍼뜨릴 가능성이 낮다고 EPA는 설명해요. 다만 이 방식들도 물이 고이면 세균이 자라는 건 마찬가지라 관리는 똑같이 필요해요.

그럼 폐에는 실제로 무슨 일이 생길 수 있을까요. 미국폐협회(American Lung Association)는 드물지만 이른바 humidifier lung, 즉 과민성 폐렴이 생길 수 있다고 설명해요.

오염된 가습기에서 나온 미생물에 몸이 반응해 폐 조직에 염증이 생기고, 심하면 흉터처럼 굳을 수도 있다는 거예요. 흔한 일은 아니라고 하지만, 단어만 들어도 무섭긴 하더라고요.

천식이나 알레르기가 있는 분들은 특히 조심하라는 안내도 여러 의료기관 자료에서 공통적으로 나와요. 기침이 계속되거나 숨이 차는 느낌이 있다면 혼자 판단하지 말고 꼭 의사, 약사와 상의하세요.

또 하나 자주 보이는 게 가구 위에 내려앉는 하얀 가루, white dust예요. 수돗물 속 미네랄이 초음파식 가습기를 거치면서 공기 중에 퍼졌다가 내려앉는 거예요.

소비자제품안전위원회(CPSC)는 이 가루에 폐까지 들어갈 만큼 작은 입자가 있을 수 있다고 했어요. 다만 건강 영향은 아직 분명하지 않다고 덧붙였고요.

EPA도 가습기가 퍼뜨리는 미생물과 미네랄의 건강 영향이 완전히 밝혀지지 않았다고 솔직하게 적어두었어요. 그러니 과하게 겁먹을 필요는 없지만, 그렇다고 넘길 일도 아니라는 게 제 결론이에요.

이제 실전이에요. EPA가 권하는 기본은 생각보다 단순해요.

첫째, 휴대용 가습기는 매일 물을 비우고 표면을 닦아 말린 뒤 새 물을 채워요. 어제 남은 물에 새 물을 덧붓는 습관부터 끊어야 해요.

둘째, 휴대용 가습기는 사흘에 한 번 세척해요. 탱크를 비우고 솔로 안쪽 물때와 막을 문질러 닦는 게 핵심이에요.

셋째, 세제나 소독제를 썼다면 탱크를 충분히 헹궈요. 화학물질이 그대로 공기 중으로 나가지 않게 하려는 거예요.

넷째, 물은 미네랄이 적은 증류수를 쓰는 게 좋다고 EPA와 CPSC 모두 안내해요. 마트에서 파는 distilled water 한 통이면 꽤 오래 써요.

EPA는 증류수도 미네랄이 아예 없는 건 아니지만 대부분의 수돗물보다는 적다고 설명해요. 제품에 따라 쓰는 미네랄 제거 카트리지도 성능 차이가 크다고 하니 너무 믿지는 마세요.

여기서 한인분들께 꼭 드리고 싶은 말이 있어요. 한국에서 2011년 원인 모를 폐 질환이 이어지면서 가습기 살균제 문제가 드러났던 일, 기억하시는 분들 많을 거예요.

그래서 물에 살균제나 표백제를 넣어 계속 틀면 안전하겠지 하는 생각은 접어두는 게 맞아요. 세척은 세척대로 하고, 헹군 뒤 깨끗한 물만 넣는 게 원칙이에요.

DM으로 이런 질문도 받았어요. "그럼 가습기를 계속 틀수록 좋은 거 아니에요?" 결론적으로는 아니에요.

EPA는 실내 상대습도가 50%를 넘지 않게 하라고 권해요. 습도가 너무 높으면 곰팡이와 세균, 집먼지진드기가 자라기 쉬운 환경이 되거든요.

그래서 저는 저렴한 디지털 습도계를 하나 샀어요. 숫자를 눈으로 보니까 괜히 밤새 최대로 틀어두던 습관이 바로 고쳐지더라고요.

필터가 있는 제품이라면 제조사 설명서의 교체 주기도 확인해 보세요. 브랜드마다 세척법과 사용 가능한 세정제가 달라서, 공식 안내도 결국 manufacturer instructions를 따르라는 쪽이에요.

솔직히 사흘에 한 번 세척은 귀찮아요. 그래도 저라면 매일 물 갈기와 사흘 세척, 증류수 사용 이 세 가지만큼은 꼭 지키겠어요.

건조한 계절에 가습기는 분명 고마운 기계예요. 다만 고인 물을 그대로 마시지 않듯이, 고인 물을 그대로 들이마시지도 않았으면 해요.

여러분의 의견이 궁금해요. 가습기 세척, 매일 하시나요, 일주일에 한 번인가요, 아니면 생각날 때만 하시나요? 댓글로 투표해 주세요!