서머타임이 끝난 지 2주 가까이 됐습니다. 올해는 11월 1일 일요일 새벽 2시에 시계를 한 시간 뒤로 돌렸죠.

요즘 버팔로 일대는 오후 5시도 안 돼서 해가 넘어갑니다. 퇴근길에 벌써 가로등이 켜져 있으면 괜히 하루를 도둑맞은 기분이 들어요.

그런데 치매가 있는 부모님을 모시는 집에서는 이게 기분 문제로 끝나지 않습니다. 해 질 무렵이 되면 갑자기 불안해하고, 집에 가야 한다며 신발을 찾고, 같은 질문을 몇 번이고 반복하시는 분들이 많거든요.

이걸 흔히 해질녘 증후군, 영어로 sundowning이라고 부릅니다. 늦은 오후에 시작해서 저녁이나 밤까지 이어지는 혼란과 초조함을 말해요.

정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다. 다만 피로, 빛의 변화, 생체시계 혼란이 겹치면 심해진다는 게 전문가들의 공통된 설명이에요.

그러니 시계가 한 시간 당겨지는 이 시기가 특히 힘들 수밖에 없습니다. 몸은 아직 예전 시간에 맞춰 돌아가는데, 창밖은 한 시간 일찍 어두워지니까요.

주변에서 이 문제로 고생하는 분들 얘기를 듣고 미국 국립노화연구소(NIA)와 Alzheimer's Association 자료를 찾아봤습니다. 생각보다 할 수 있는 게 꽤 있더군요.

첫째는 낮에 빛을 충분히 쬐는 겁니다. 오전에 커튼을 활짝 열고, 날씨가 허락하면 짧게라도 산책을 하는 게 좋다고 합니다.

낮 동안 밝은 빛을 받으면 몸속 시계가 다시 맞춰지는 데 도움이 되고, 밤잠도 나아질 수 있다고 해요. 가벼운 걷기와 같이 하면 더 낫다는 설명입니다.

버팔로 11월은 회색 하늘이 기본이라 이게 말처럼 쉽지는 않습니다. 그래도 흐린 날 바깥 빛이 실내 조명보다 훨씬 밝다고 하니, 현관 앞이라도 잠깐 나가 보시길 권합니다.

둘째는 해가 지기 전에 미리 집 안을 밝혀두는 겁니다. 어둑해진 뒤에 허둥지둥 불을 켜면 그림자와 반사가 오히려 불안을 키울 수 있어요.

그래서 해가 완전히 지기 전에 커튼을 치고 실내등을 켜두는 집이 많습니다. 창밖이 깜깜해지는 순간을 덜 보게 하는 셈이죠.

셋째는 하루 일과를 최대한 똑같이 유지하는 것입니다. 기상, 식사, 활동, 잠자리 시간을 매일 비슷하게 맞추는 게 기본이에요.

서머타임 직후라면 식사나 약 시간을 한 번에 바꾸지 말고 며칠에 걸쳐 조금씩 옮기는 방법도 많이 권합니다. 약 복용 시간은 꼭 담당 의사에게 물어보고 정하세요.

넷째는 저녁 시간을 조용하게 만드는 겁니다. TV 소리, 여러 사람의 대화, 어수선한 물건이 겹치면 혼란이 커진다고 NIA 자료에 나와 있어요.

해 질 녘에는 손을 쓰는 단순한 일을 같이 하는 것도 도움이 됩니다. 수건 개기, 콩나물 다듬기, 옛날 사진 보기처럼 익숙한 일이면 충분합니다.

다섯째는 카페인과 단 음식을 오전으로 몰아두는 것입니다. 저녁은 조금 일찍, 가볍게 드시게 하고 늦은 오후 낮잠은 짧게 줄이라는 조언이 많아요.

한국 어르신들 오후에 믹스커피 한 잔 하시는 습관이 있잖아요. 이것부터 디카페인이나 보리차로 바꿔 보는 것도 방법입니다.

마지막으로 증상이 시작되면 논리로 설득하려 하지 마세요. "여기가 집이에요"라고 우기기보다 차분한 목소리로 걱정을 들어주고, 다른 곳으로 관심을 돌리는 게 낫다고 합니다.

이렇게 해도 안 되면 의사, 약사와 상의해야 합니다. 통증, 감염, 약 부작용 때문에 저녁 증상이 심해지는 경우도 있다고 하니까요.

돌보는 가족이 지치는 것도 큰 문제입니다. 여기서 알아두면 좋은 제도가 메디케어의 GUIDE 모델이에요.

GUIDE는 2024년 7월 1일 시작해 8년간 운영되는 치매 돌봄 시범사업입니다. 자격이 되면 가족의 휴식을 위한 respite 서비스 비용을 1년에 최대 2,500달러까지 지원받을 수 있어요.

다만 조건이 있습니다. 치매 진단이 있고, 메디케어 Part A와 B를 가진 Original Medicare 가입자여야 하며, 메디케어 어드밴티지, 호스피스, 장기 요양원 거주자는 해당되지 않아요.

respite 지원은 중등도 이상 치매이면서 돌보는 가족이 있는 경우 등 일부에게만 해당합니다. 근처에 참여 기관이 있는지는 CMS 웹사이트 지도에서 확인할 수 있습니다.

Alzheimer's Association 서부 뉴욕 지부도 있습니다. 24시간 헬프라인 800-272-3900은 무료이고, 이리 카운티에서는 716-626-0600으로 지부에 직접 연락할 수 있어요.

제도는 개인 상황에 따라 적용이 다르니 전문가와 꼭 확인하시길 바랍니다. 보험 종류나 거주 형태에 따라 결과가 완전히 달라질 수 있거든요.

저는 원래 웬만한 일은 잘 풀릴 거라고 믿는 쪽입니다. 매주 사는 복권처럼, 오늘 저녁은 어제보다 조금 나을 거라고 생각하는 거죠.

해질녘 증후군도 완전히 없애기는 어렵지만, 빛과 일과만 잘 잡아도 저녁이 한결 순해진다는 경험담이 많습니다. 내가 모신다면 오전 산책과 미리 켜두는 조명, 이 두 가지부터 시작하겠어요.

긴 겨울이 막 시작됐습니다. 부모님 모시는 모든 집에 이번 겨울 저녁이 조금 더 평온하기를 진심으로 바랍니다.