K팝을 좋하하다보니까 혼자서 연구하는 저의 입장으로 볼때 ㅋㅋ 에스파(aespa)는 참 흥미로운 '연구 대상'입니다.

솔직히 비주얼부터 가창력, 퍼포먼스까지 구멍 하나 없는 '올라운더 완성형' 그 자체니까요.

카리나의 AI보다 더 AI 같은 얼굴과 몸매. 윈터의 단단한 보컬 톤과 환상적인 춤선. 지젤과 닝닝이 잡아주는 글로벌한 세련미와 탄탄한 기본기.

이들이 무대 위에 올라가 시니컬하게 카메라를 잡아먹을 때의 그 압도적인 아우라는 현존 걸그룹 중 단연 독보적입니다.

매번 "이게 되네?" 싶을 정도로 파격적인 콘셉트와 스타일링을 찰떡같이 소화하는 에스파를 보며, 국내 팬들은 "에스파가 에스파 했다"며 열광합니다.

하지만 국내에서의 이 폭발적인 신드롬과 비교해 보면, 이상하게도 서구권 빌보드 메인 차트나 글로벌 대중성 지표에서는 "왜 한국만큼 완전히 찢어버리지 못할까?" 하는 아쉬움 섞인 의문이 드는 것도 사실입니다. 케이팝 전문가의 관점에서 그 이면에 숨겨진 달콤하고도 쌉싸름한 이유들을 낱낱이 파헤쳐 보겠습니다.

가장 먼저 짚어야 할 '스위트 스폿(Sweet Spot)'이자 아킬레스건은 역시 에스파의 정체성인 '광야(KWANGYA)와 세계관'입니다.

이 독특한 사이버펑크 서사는 국내 코어 팬덤을 결집하는 데 최고의 무기였지만, 라이트한 해외 리스너들에겐 마치 난해한 'SF SF 판타지 소설 1권'을 강제로 읽어야 하는 듯한 진입장벽이 되었습니다.

해외 팬들은 음악을 직관적으로 즐기며 몸을 흔들고 싶어 하는데, 에스파를 덕질하려면 '아이(ae)', '싱크아웃(SYNK OUT)', '블랙맘바' 같은 전문 용어부터 마스터해야 하니 머리가 아픈 거죠.

여기에 에스파 음악 특유의 '쇠맛' 사운드도 한몫합니다.

에스파의 곡들은 SMP(SM Music Performance)의 정수를 이어받아 변주가 심하고 전위적인 하이퍼팝 요소가 강합니다.

한 번 중독되면 출구가 없지만, 이지리스닝을 표방하며 영미권 팝 시장을 직관적으로 파고든 뉴진스나, 힙합 베이스의 강렬한 페스티벌형 음악으로 코첼라를 폭파했던 블랙핑크에 비하면 첫 대면의 난이도가 높은 편입니다. "노래는 좋은데 다음 파트가 왜 이렇게 바뀌지?" 하는 팝 시장 특유의 낯가림이 작용한 셈입니다.

여기서 재미있는 비하인드 스토리를 하나 더해볼까요? 사실 에스파가 글로벌 시장에서 완벽하게 폭발할 뻔했던 결정적인 타이밍이 있었습니다.

바로 2022년 미국 코첼라 밸리 뮤직 앤드 아츠 페스티벌 메인 무대에 섰을 때입니다. 당시 에스파는 '블랙맘바'와 '넥스트 레벨'을 라이브로 찢으며 현지 관계자들을 깜짝 놀라게 했습니다. 심지어 현지 유명 제작자가 에스파의 라이브 실력을 보고 "가상 아바타인 줄 알았는데 진짜 보컬 괴물들이었다"며 극찬을 아끼지 않았죠.

하지만 아쉽게도 코로나19 팬데믹의 여파로 현지 대면 프로모션을 공격적으로 이어가지 못했고, 서구권 대중의 뚝배기를 완전히 깨버릴 '글로벌 한 방'의 타이밍을 살짝 비껴가게 되었습니다. 글로벌 시장은 이미 빌보드를 점령한 선배 그룹들의 견고한 성벽이 있었고, 그 틈새를 비집고 들어가 판을 흔들기에는 타이밍의 밀당이 조금 아쉬웠던 거죠.

그렇다고 에스파의 글로벌 파워를 과소평가하면 그건 진짜 K팝을 모르는 소리입니다.

에스파는 현재 '스텝 바이 스텝'으로 가장 단단한 글로벌 커리어를 쌓아가고 있습니다. 영미권 대중성이라는 수치에만 매몰되지 않는다면, 전 세계 월드 투어를 매진시키고 도쿄돔을 쟁취하며 거대 피지컬 팬덤을 구축한 속도는 무서울 정도입니다. 난해하다고 평가받던 '쇠맛'과 세계관도 진득하게 밀고 나가니, 이제는 오히려 해외 평단에서 "가장 미래지향적이고 실험적인 K팝 고유의 예술성"이라며 독창적인 장르로 인정받기 시작했습니다.

저는 오히려 지금의 흐름이 에스파에게 엄청난 기회라고 봅니다. 반짝 뜨고 사라지는 트렌디한 팝스타가 아니라, 이미 라이브 실력과 독보적인 콘셉트로 체력을 완벽하게 다져놓은 ' 장기 집권형 아티스트'의 폼을 잡았기 때문입니다. 이들이 쌓아 올린 이 유니크한 에너지가 영미권 대중의 보편적인 감성과 맞아떨어지는 완벽한 타이틀곡을 만나는 순간, 그동안 응축되었던 글로벌 포텐셜은 상상 이상으로 거대하게 폭발할 것입니다.

에스파는 단순히 예쁘고 노래 잘하는 걸그룹을 넘어, K팝의 기술적·음악적 한계를 계속해서 확장하는 가장 짜릿한 개척자들입니다.

그렇기에 이들의 다음 걸음이, 그리고 그들이 점령할 진짜 글로벌 '광야'가 기대되기는 합니다.