스태튼 아일랜드는 오랫동안 뉴욕의 다섯 보로 중 가장 덜 알려진 곳으로 여겨졌습니다.

맨해튼의 화려함, 브루클린의 트렌디함, 브롱크스와 퀸스의 다양성에 비해 스태튼 아일랜드는 조용한 주거 지역이라는 이미지가 강했습니다. 하지만 몇몇 영화와 드라마가 이 섬의 이미지를 바꾸거나 더 뚜렷하게 만드는 데 큰 역할을 했습니다.

스태튼 아일랜드의 이미지 형성에 가장 큰 영향을 준 작품은 단연 HBO의 장편 드라마 시리즈 <더 소프라노스(The Sopranos)>입니다. 1999년부터 2007년까지 방영된 이 시리즈는 직접적으로 스태튼 아일랜드를 배경으로 삼지는 않았지만, 뉴욕-뉴저지 지역의 이탈리아계 미국인 마피아 문화를 다루면서 스태튼 아일랜드에 대한 연상 이미지를 강하게 형성했습니다.

실제로 스태튼 아일랜드는 뉴욕시에서 이탈리아계 미국인이 가장 많이 거주하는 지역으로, 드라마 속 문화와 삶의 방식이 이 섬의 실제 커뮤니티와 상당 부분 겹칩니다. 이후 스태튼 아일랜드 하면 이탈리아계, 백인 중산층, 보수적 가치관이라는 이미지가 대중문화 속에 자리 잡게 되었습니다.

2020년 개봉한 <스태튼 아일랜드의 왕(The King of Staten Island)>은 이 지역의 이미지를 좀 더 입체적으로 만드는 데 기여했습니다. 코미디언 피트 데이비슨의 실제 경험을 바탕으로 한 이 영화는 소방관 아버지를 어린 시절에 잃고 방황하는 청년의 이야기를 담습니다. 스태튼 아일랜드 소방서 문화, 동네 피자 가게, 평범한 가정집, 지역 공원 등 실제 스태튼 아일랜드의 일상적인 풍경이 영화 곳곳에 등장합니다. 이 영화는 스태튼 아일랜드를 단순히 뉴욕의 변방이 아닌, 강한 커뮤니티 의식과 소방관에 대한 자부심을 가진 지역으로 재조명했습니다.

영화 <갓파더(The Godfather)> 시리즈도 스태튼 아일랜드의 이미지와 떼려야 뗄 수 없는 관계입니다. 마리오 푸조의 원작 소설과 프랜시스 포드 코폴라의 영화에서 등장하는 이탈리아계 마피아 가문의 배경 중 일부가 스태튼 아일랜드에 뿌리를 두고 있습니다. 실제로 스태튼 아일랜드의 토트 힐(Todt Hill) 지역은 역사적으로 조직 범죄와 연관된 인물들이 거주하던 부촌으로 알려져 있으며, 마피아 영화 팬들 사이에서 성지로 여겨지기도 합니다. 이런 역사적 배경이 대중문화와 맞물리면서 스태튼 아일랜드만의 독특한 문화적 정체성이 형성되었습니다.

반면 리얼리티 TV 프로그램은 스태튼 아일랜드에 다소 부정적인 이미지를 씌우기도 했습니다. VH1의 는 실제로 스태튼 아일랜드에 사는 조직 범죄 연루자들의 아내와 딸들을 주인공으로 한 리얼리티 쇼로, 2011년부터 2016년까지 방영되었습니다. 이 프로그램은 스태튼 아일랜드를 마피아 문화와 연결 짓는 이미지를 한층 강화했습니다. 지역 주민들 중 일부는 이런 묘사가 스태튼 아일랜드 전체를 대표하는 것처럼 비춰져 불쾌하다는 반응을 보이기도 했습니다.

스포츠 영역에서는 WWE 레슬러 출신으로 스태튼 아일랜드에서 성장한 인물들이 미디어에 자주 등장하면서 스태튼 아일랜드 특유의 거칠고 터프한 이미지를 형성하기도 했습니다. 또한 래퍼 그룹 Wu-Tang Clan이 스태튼 아일랜드 출신으로, 그들이 섬의 별명을 'Shaolin'이라고 부르면서 힙합 문화에서도 스태튼 아일랜드는 독자적인 정체성을 얻게 되었습니다. 이들의 음악과 문화적 영향력은 스태튼 아일랜드가 단순히 이탈리아계 백인 커뮤니티가 아니라 다양한 인종과 문화가 공존하는 지역임을 알리는 데 기여했습니다.

스태튼 아일랜드를 주제로 한 다큐멘터리들도 이 지역의 이미지 변화에 영향을 미쳤습니다. 특히 9·11 테러 이후, 스태튼 아일랜드 출신 소방관들의 희생을 다룬 다큐멘터리와 보도들이 주목받으면서 이 지역은 소방관과 경찰 등 뉴욕시 공무원들의 고향이라는 이미지를 굳히게 되었습니다. 실제로 9·11 테러로 목숨을 잃은 소방관과 경찰 중 스태튼 아일랜드 거주자의 비율이 다른 보로보다 높았습니다.

최근 들어 스태튼 아일랜드는 조금씩 다른 방향의 이미지 변화를 겪고 있습니다. 프레시 킬스 매립지가 대규모 공원으로 변신하고, 새로운 문화 시설과 예술 공간이 생기면서 젊은 세대의 관심을 받고 있습니다. 뉴욕 미디어에서도 스태튼 아일랜드를 새롭게 조명하는 기사와 콘텐츠가 늘고 있습니다. 오랫동안 '잊힌 보로'로 불렸던 스태튼 아일랜드가 이제 자신만의 개성과 매력을 재발견하는 과정에 있는 셈입니다.

대중문화 속에서 형성된 이미지가 항상 현실을 정확하게 반영하지는 않습니다. 스태튼 아일랜드는 마피아나 갱스터 문화의 이미지와는 거리가 먼 평범한 주거 지역이며, 다양한 배경을 가진 사람들이 함께 살아가는 곳입니다. 하지만 영화와 드라마가 만들어낸 이미지는 많은 사람들이 이 섬을 바라보는 시각에 분명한 영향을 미쳤고, 그 이미지가 쌓여 스태튼 아일랜드만의 독특한 문화적 정체성이 되었다는 점은 부인하기 어렵습니다.