라스베이거스는 미국에서 음주에 대한 규제가 가장 완화된 도시 중 하나로 유명합니다.

네바다 주 법령에 따라 라스베이거스 스트립과 다운타운 프리몬트 스트리트 지역 등 일부 구역에서는 야외 공공장소에서의 음주가 합법입니다. 즉, 길을 걸으면서 플라스틱 컵에 담긴 칵테일을 마시는 것이 허용됩니다.

단, 유리병이나 캔은 외부에서 사용이 금지되어 있으며, 음료는 반드시 뚜껑 없는 플라스틱 컵에 담아야 합니다. 이러한 이유로 라스베이거스 카지노 호텔들은 테이크아웃용 플라스틱 컵을 별도로 제공하기도 합니다.

카지노 내 음주 규정도 라스베이거스의 독특한 특성 중 하나입니다. 라스베이거스의 거의 모든 카지노에서는 도박을 하는 손님에게 무료로 음료를 제공합니다. 슬롯 머신을 하거나 테이블 게임을 플레이하고 있으면 칵테일 서버(Cocktail Server)가 순회하며 주류를 포함한 음료를 무료로 서빙합니다.

이는 카지노 측에서 손님이 오랫동안 게임을 즐기도록 유도하는 마케팅 전략이기도 합니다. 팁(Tip)을 1달러 정도 건네는 것이 관례입니다. 다만, 무료 음료를 기다리는 시간이 길어질 수 있고, 음료 서비스가 항상 즉각적이지는 않습니다.

주류 구매 연령 제한은 미국 전역과 동일하게 21세 이상입니다. 카지노, 바, 주류 판매점, 레스토랑 등 어디서든 주류를 구매하거나 소비하려면 유효한 신분증(운전면허증, 여권, 주 발행 ID 카드 등)으로 나이를 확인해야 합니다. 외모상 30대 이하로 보이는 경우 철저하게 신분증을 요구받을 수 있습니다. 미성년자에게 주류를 판매하거나 제공하면 업주 및 판매자 모두 법적 처벌을 받을 수 있습니다.

주류 판매 시간에 대해서도 알아두는 것이 좋습니다. 네바다 주는 주류 판매 시간 제한이 없어 24시간 주류 판매가 가능합니다.

이는 라스베이거스의 24시간 카지노 문화와 맞물려 있습니다. 편의점, 마켓, 주유소 등에서도 24시간 주류를 구매할 수 있습니다. 다만, 일부 업소나 시설에 따라 자체적으로 판매 시간을 제한하는 경우도 있습니다.

음주운전(DUI, Driving Under the Influence) 처벌은 네바다 주에서 매우 엄격합니다.

혈중 알코올 농도(BAC, Blood Alcohol Concentration) 기준은 일반 운전자의 경우 0.08% 이상이면 음주운전으로 간주됩니다. 상업용 차량 운전자의 경우 기준이 더 낮아 0.04%이며, 21세 미만 운전자에게는 사실상 제로 톨러런스(Zero Tolerance) 정책이 적용되어 0.02% 이상이면 DUI가 성립합니다. 마리화나(대마초)도 네바다 주에서 합법화되어 있지만 마리화나에 취한 상태에서의 운전도 DUI에 해당합니다.

음주운전 초범의 경우 네바다 주에서 받을 수 있는 처벌은 다음과 같습니다.

최소 2일에서 최대 6개월의 구금, 400달러에서 1,000달러의 벌금, 최대 6개월 면허 정지, DUI 교육 프로그램 이수 의무, 피해자 영향 패널(Victim Impact Panel) 참석 등이 있습니다. 법원 비용, 변호사 비용 등을 합산하면 초범이라도 총 1만 달러 이상의 비용이 발생할 수 있습니다. 2회 적발 시에는 최소 10일 구금, 더 높은 벌금, 1년 면허 정지, 의무적인 알코올 평가 등이 추가됩니다.

3회 이상 DUI 또는 심각한 사고를 동반한 DUI의 경우 중범죄(Felony)로 처벌받을 수 있습니다. 최소 1년 이상의 교도소 형량, 장기 면허 취소, 차량 몰수, 음주 시동 잠금 장치(Ignition Interlock Device) 의무 설치 등이 부과될 수 있습니다. DUI로 사망 사고를 일으킨 경우 DUI 살인(DUI Murder)으로 기소될 수 있으며, 최대 25년 이상의 징역형에 처해질 수 있습니다. 외국인의 경우 DUI 전과는 미국 체류 자격과 귀화에도 심각한 영향을 미칠 수 있습니다.

라스베이거스 경찰(LVMPD)은 DUI 단속에 매우 적극적입니다. 특히 주말 밤, 공휴일, 대형 이벤트(새해, 수퍼볼 선데이 등) 기간에는 음주운전 검문소(DUI Checkpoint)가 설치되기도 합니다. 또한 교통 위반 등 다른 이유로 차량이 정지당한 경우에도 경찰이 음주 여부를 의심하면 현장에서 음주 측정을 요구할 수 있습니다. 음주 측정 거부도 네바다 주 법상 자동면허정지(Implied Consent Law)의 적용을 받아 면허 정지 처벌을 받게 됩니다.

라스베이거스에서 음주 후 귀가하는 가장 안전한 방법은 우버(Uber), 리프트(Lyft) 등 라이드쉐어 서비스를 이용하는 것입니다. 라스베이거스 스트립 지역에서는 우버와 리프트 차량이 매우 많이 운행되며 대기 시간도 짧습니다. 스트립 주요 호텔들에는 리드쉐어 픽업 지정 구역(Rideshare Pickup Zone)이 별도로 마련되어 있습니다. 대형 이벤트 기간에는 수요 급증으로 요금이 평소의 수배로 오르는 서지 프라이싱(Surge Pricing)이 적용되기도 합니다. 사전에 대중교통이나 택시 옵션을 파악해 두는 것도 좋습니다.

라스베이거스를 여행하거나 거주하는 한인들에게 중요한 점은, 이 도시의 자유로운 음주 문화에 익숙해지더라도 운전과 음주는 절대 함께 하지 말아야 한다는 것입니다. 라스베이거스는 24시간 돌아가는 도시이고 음주 기회가 매우 많지만, 음주운전으로 인한 처벌은 미국 어느 도시와 다를 바 없이 매우 엄격합니다. 한 번의 실수가 법적, 재정적, 사회적으로 큰 타격을 줄 수 있으므로 반드시 대리운전이나 라이드쉐어를 이용하시기를 강조합니다.