요즘 에스파 보다가 닝닝 나오면 저도 모르게 화면을 멈추게 돼요.

아니, 말라 보이고 예민해 보이기만 하던 닝닝이 요즘 왜 이렇게 예뻐진 거예요?

물론 원래도 예뻤죠. 그런데 제가 말하는 건 그런 게 아니에요.

데뷔 초에는 귀엽고 통통 튀는 느낌이 있었다면 요즘은 그냥 분위기 자체가 달라졌어요.

얼굴에 완전히 자기 스타일이 잡힌 느낌이랄까요.

LA에서 친구들이랑 K팝 얘기하면 에스파에서는 역시 카리나 이야기가 제일 먼저 나오거든요.

그런데 저는 요즘 계속 닝닝 얘기를 해요.

"너 닝닝 최근 사진 봤어?"

특히 행사장에서 일반 카메라로 찍힌 영상 보면 깜짝 놀라요.

무슨 인형이 걸어 다니는 것 같아요. 눈이 크고 이목구비가 워낙 선명하니까 멀리서 찍어도 얼굴이 안 죽어요.

화려한 옷 입히고 주얼리 잔뜩 해도 사람이 안 묻히고요.

그런데 더 재미있는 건 닝닝이 그냥 예쁜 중국인 멤버가 아니라는 거예요.

본명이 닝이줘이고 2002년 중국 하얼빈에서 태어났어요. 어렸을 때부터 중국 방송에 나가서 노래하던 아이였는데 SM이 그걸 보고 발탁한 거잖아요.

2016년에는 SMROOKIES로 공개됐고 에스파 데뷔는 2020년이니까 생각보다 연습생 생활도 길었어요.

이런 거 알고 보면 저는 SM도 참 독하다는 생각이 들어요.

중국에서 노래 잘하는 어린 여자애 하나를 발견해서 한국으로 데려오고, 몇 년 동안 트레이닝시키고, 결국 에스파 메인보컬로 데뷔시킨 거잖아요.

요즘처럼 인스타 팔로워 많고 이미 유명한 사람을 데려온 것도 아니고, 말 그대로 원석을 골라서 키운 거죠.

그리고 닝닝은 정말 노래가 돼요.

이게 중요한 게 예쁜 아이돌은 많지만 메인보컬까지 되는 멤버는 또 별개잖아요.

라이브에서 고음 올라가는 거 보면 괜히 메인보컬이 아니구나 싶어요.

거기다가 춤추면서 표정 쓰는 것도 좋아졌고, 이제는 카메라가 어디 있는지도 너무 잘 알아요.

그러니 명품 회사들이 가만히 있겠어요?

Gucci 글로벌 브랜드 앰배서더가 됐고 Bulgari에서도 닝닝을 앰배서더로 발탁했어요.

Maybelline도 아시아 지역 브랜드 앰배서더로 닝닝을 선택했고요.

저는 이런 걸 보면 중국 팬덤이 얼마나 큰지도 새삼 느껴져요.

한국에서는 에스파 멤버 네 명 가운데 한 명으로 보지만 중국에서는 닝닝 개인 팬덤의 소비력이 상당합니다.

실제로 닝닝이 등장한 Vogue China 커버가 공개된 뒤 24시간 만에 약 265만 위안어치가 판매됐다는 보도도 있었어요.

물론 여기서 "닝닝이 중국에서 혼자 얼마를 번다"라고 계산하면 안 돼요.

잡지 판매액이 닝닝 수입이라는 뜻은 전혀 아니니까요. 개인 수입도 공개된 적이 없고요.

그런데 팬덤의 화력은 어느 정도 보여주는 숫자죠.

브랜드 회사들이 괜히 아이돌한테 수십 벌씩 옷 입혀주고 행사에 초대하는 게 아니잖아요.

결국 그 사람이 뭘 입었을 때 사람들이 관심을 갖느냐, 실제 소비까지 움직이느냐를 보는 거니까요.

그래서 저는 닝닝 볼 때마다 참 신기해요.

중국 하얼빈에서 노래하던 어린 여자애를 SM 직원 누군가가 보고 "얘 된다"라고 생각했을 거 아니에요.

그때 닝닝이 지금처럼 Gucci 입고 Bulgari 주얼리 차고 세계적인 행사에 다닐 거라고 누가 알았겠어요.

게다가 지금 스물셋이잖아요.

여자는 또 20대 초중반에 얼굴 분위기가 확 달라지는 경우가 있는데 닝닝이 딱 그런 것 같아요.

살도 빠지고 스타일링도 자기한테 맞는 걸 찾으면서 미모가 갑자기 확 올라왔어요.

요즘 사진 보면 정말 물이 올라도 너무 올랐어요. 저는 오히려 지금부터가 시작인 것 같아요.

노래가 되니까 솔로도 가능하고, 중국 시장이 있으니까 개인 활동도 가능하고, 비주얼이 화려해서 패션이나 뷰티 쪽에서도 계속 찾을 수밖에 없고요.

가끔 SM 욕하면서도 이런 멤버 보면 또 인정하게 됩니다.

도대체 그 어린애한테서 뭘 본 거예요?

중국에서 노래하던 꼬마를 데려다가 몇 년을 연습시키더니 메인보컬 만들고, 이제는 명품 브랜드들이 서로 데려가는 얼굴로 만들어 놨으니 말이에요.

닝닝 요즘 사진 보면 저는 진짜 그 생각부터 들어요.

사람 보는 눈은 있었네, SM.