부동산 일을 오래 하다 보면 이민자들이 도시를 선택할 때 무엇을 보는지 알게 된다.

화려한 인프라보다 '실제로 살아갈 수 있는가'를 먼저 따진다. 리틀록을 한인 이민자 관점에서 솔직하게 평가해봤다.

첫 번째로 꼽을 수 있는 건 압도적으로 낮은 생활비다. 1베드룸 렌트 평균이 953달러, 중위 주택 가격이 22만 달러 수준이라는 건 캘리포니아나 텍사스 대도시에 비하면 절반 이하다. 이민 초기에 재정적으로 여유를 갖고 시작할 수 있다는 건 정착 성공의 중요한 변수다.

같은 돈으로 LA에서는 좁은 아파트에 살아야 하는데, 리틀록에서는 마당 있는 집에서 살 수 있다. 두 번째는 의료 인프라의 탄탄함이다. UAMS(아칸소 유일 레벨 I 트라우마), 침례 건강(718병상), CHI 세인트 빈센트(600병상)가 한 도시에 모여 있다. 가족의 건강 문제가 생겼을 때 질 높은 의료를 비교적 가까이에서 받을 수 있다는 안도감이 있다.

아칸소 주립 대학교 리틀록(UALR)과 UAMS 같은 교육 기관의 존재도 자녀 교육과 본인 경력 개발 측면에서 의미가 있다. 세 번째는 한인 커뮤니티의 존재다. 규모가 크지는 않지만 한인 교회와 커뮤니티 네트워크가 있어서, 처음 이주하는 분들이 연결될 수 있는 안전망이 있다. 리틀록의 자매 도시가 경기도 하남시라는 점에서 공식적인 한국과의 연결도 있다.

네 번째는 자연환경이다. 아칸소 리버 트레일, 핀나클 마운틴, 핫 스프링스 등 자연 명소가 차로 한 시간 이내에 있다. 주말마다 자연 속에서 스트레스를 풀 수 있는 환경이 주변에 있다는 건 삶의 질과 직결된다. 아칸소 음식 문화도 한국인 입맛과 의외로 통하는 부분이 있다. 쌀이 주요 농산물이고, 강하고 진한 맛을 선호하는 남부 식문화가 어느 정도 한국인 미각과 닮아있다. 캣피시 튀김이 생선까스와 비슷하다는 농담도 있다. 전반적으로 리틀록은 대도시의 화려함은 없지만, 조용하고 안전한 환경에서 낮은 비용으로 안정적인 미국 생활을 시작하거나 이어가고 싶은 한인에게 진지하게 고려할 만한 도시다.

물론 단점도 있다. 한국 음식점과 한인 마켓이 많지 않고, 대중교통이 불편하며, 범죄율이 전국 평균보다 높다. 하지만 이런 단점들을 알고 대비하면서 살 수 있는 분들한테, 리틀록의 가성비와 삶의 질은 충분히 경쟁력이 있다.