은퇴하면 플로리다로 가겠다는 사람들이 참 많잖아요.

따뜻한 곳에서 살면 감기나 폐렴 걱정도 덜할 것 같은데, 나이 드신 분들 이야기하다 보면 폐렴으로 입원했다는 말을 자주 듣습니다.

일부러 따뜻한 플로리다까지 와서 사는데 왜 노인이 되면 폐렴을 조심해야 하는 걸까요?

우선 폐렴은 단순히 심한 감기가 아니에요. 폐에 세균이나 바이러스 같은 병원체가 들어가 염증을 일으키는 감염병입니다.

폐 안에는 산소와 이산화탄소를 교환하는 작은 폐포들이 있는데 여기에 염증과 분비물이 차면 산소 교환이 어려워집니다. 기침하고 열이 나고 가슴이 아픈 정도에서 끝나는 사람도 있지만 심해지면 숨이 차고 혈중 산소가 떨어져 입원이나 산소치료가 필요할 수도 있습니다. (CDC)

특히 65세가 넘어가면서 이야기가 달라져요. CDC도 65세 이상을 폐렴 고위험군으로 보고 있으며 나이가 많아질수록 위험은 더 증가한다고 설명합니다. 65세보다 80세가 위험하고, 80세보다 더 고령이 되면 몸이 감염을 버텨낼 여력이 떨어지는 거지요. (CDC)

젊을 때는 기침을 세게 해서 가래를 뱉고 면역체계도 빨리 반응합니다. 그런데 나이가 들면 기침하는 힘부터 약해질 수 있고 전반적인 신체 예비능력도 떨어집니다. 여기에 심장병, 당뇨, COPD 같은 만성 폐질환이나 면역력 저하가 겹치면 폐렴이 훨씬 위험해집니다. 담배를 피우는 사람도 위험이 올라갑니다. (CDC)

폐렴으로 사람이 죽는 이유도 여기에 있습니다. 폐에서 산소를 제대로 받아들이지 못해 호흡부전으로 진행할 수 있고, 세균이 혈액으로 들어가 균혈증이나 패혈증을 일으킬 수도 있습니다. 심장이나 신장 같은 다른 장기까지 부담을 받으면 고령자에게는 급격히 위험한 상황이 될 수 있어요. 폐렴구균성 폐렴만 놓고 보더라도 CDC는 감염된 성인 가운데 최대 약 20명 중 1명이 사망한다고 설명합니다. (CDC)

그렇다면 플로리다처럼 따뜻한 곳에 살면 괜찮지 않을까요? 여기서 많이 착각합니다. 추운 날씨 자체가 폐렴을 만드는 것은 아니에요. 폐렴은 감염입니다. 플로리다에 산다고 바이러스와 세균이 없어지는 것도 아니고 사람은 마트도 가고 교회도 가고 식당도 가고 손주도 만나잖아요. 더구나 CDC에 따르면 폐렴은 가을과 겨울에 더 흔하지만 일 년 어느 때든 발생할 수 있습니다. (CDC)

그러니까 플로리다로 은퇴하는 것이 아무 의미가 없다는 이야기는 아닙니다. 따뜻한 겨울 덕분에 걷기나 야외활동을 계속하기 좋은 것은 분명 생활상의 장점이에요. 하지만 "따뜻한 데 살면 노년에 폐렴에 안 걸린다"는 식으로 생각하면 곤란합니다. 폐렴 위험에서 날씨보다 훨씬 중요한 것이 나이, 기존 질환, 면역상태, 흡연 여부 같은 요소들이니까요.

예방도 중요합니다. 미국에서는 현재 CDC가 50세 이상 성인에게 폐렴구균 백신 접종을 권고하고 있습니다. 어떤 백신을 맞아야 하는지는 과거 접종 기록에 따라 달라질 수 있으니 주치의에게 확인하는 것이 좋습니다. 독감이나 COVID-19 같은 바이러스 감염도 폐렴으로 이어질 수 있기 때문에 해당 예방접종도 중요합니다. (CDC)

그리고 노인은 폐렴이 생겨도 젊은 사람처럼 전형적인 증상만 나타난다고 생각하면 안 돼요. 갑자기 정신이 혼란스러워지는 것도 폐렴에서 나타날 수 있는 증상 가운데 하나입니다. 숨이 차거나 가슴 통증이 있고, 고열과 오한이 지속되거나 상태가 빠르게 나빠진다면 진료를 미루지 않는 것이 좋습니다. (CDC)

결국 플로리다의 햇볕이 노후생활을 편안하게 만들어줄 수는 있어도 폐렴까지 막아주는 것은 아닙니다.

나이가 들수록 폐렴은 "감기 좀 심하게 걸렸네" 하고 넘길 병이 아니에요. 은퇴 후 따뜻한 곳에서 오래 건강하게 살고 싶다면 운동하고 잘 먹는 것만큼 예방접종 챙기고, 담배를 피한다면 끊고, 이상 증상이 생겼을 때 빨리 진료받는 것이 훨씬 현실적인 노후 준비입니다.