하와이 길에서 보이는 오토바이들을 유심히 보면 의외로 헬멧을 쓰지 않은 운전자들을 자주 볼 수 있어요.

하와이주의 교통법으로 헬멧 착용이 의무인 대상은 18세 미만, 즉 17세 이하의 운전자나 탑승자뿐입니다.

성인의 경우에는 헬멧을 착용하지 않아도 법 위반이 아니며 경찰이 단속할 수도 없습니다.

법으로 규정된 내용은 17세 이하의 운전자나 동승자는 DOT(미국 교통부) 인증 헬멧을 착용해야 하며, 턱 끈(chin strap)을 반드시 잠가야 합니다. 헬멧은 머리를 완전히 감싸는 형태로, 안전기준을 통과한 제품만 인정됩니다.

하와이에서는 스쿠터나 모페드도 오토바이와 동일한 규정을 적용받습니다. 따라서 미성년자가 운전하거나 동승하는 경우 이를 어기면 벌금이 부과될 수 있습니다. 반면 18세 이상은 본인의 선택에 맡겨져 있습니다. 하지만 사고 통계를 보면 헬멧을 착용하지 않았던 운전자들의 치명상률이 월등히 높기 때문에 실제로는 많은 라이더들이 '권장 수준'이라 해도 스스로 안전을 위해 착용하는 편입니다.

이런 법의 배경에는 하와이 특유의 자유주의적 문화가 깔려 있습니다. 하와이는 따뜻한 기후 덕분에 오토바이나 스쿠터를 타는 사람이 많고, 머리를 덮는 헬멧이 더운 날씨에서는 오히려 불편하다는 의견도 많습니다.

그래서 주 정부는 "성인에게는 선택의 자유를 주되, 청소년 보호는 강화한다"는 원칙을 세운 것입니다. 물론 그 자유에는 책임이 따릅니다. 하와이의 도로는 대부분 시야가 트이고 교통량이 많지 않지만, 갑작스러운 비, 미끄러운 아스팔트, 그리고 관광객이 모는 렌터카로 인한 돌발 상황이 잦습니다. 이런 환경에서는 헬멧이 단순한 장식이 아니라 생명을 지켜주는 보호구 입니다.

하와이 도로 안전국의 통계에 따르면 헬멧을 착용하지 않은 오토바이 운전자는 사고 시 머리 부상 위험이 3배 이상 높고, 사망률도 40% 이상 증가한다고 합니다. 특히 관광객 중에는 렌트 스쿠터를 빌려 타다가 헬멧 없이 주행하다 사고를 당하는 사례가 적지 않습니다.

그래서 하와이 현지의 렌탈샵에서는 법적으로 의무가 없더라도 대부분 무료로 헬멧을 제공합니다. 일부 보험사 역시 헬멧을 착용하지 않은 사고에 대해 보상 범위를 제한하기도 합니다. 결국 법적 강제는 없지만, 현실적으로는 '선택 아닌 필수'에 가깝습니다.

하와이의 경찰들도 이 부분에 대해 비교적 유연한 입장입니다. 단속보다는 안전 캠페인 중심으로 접근하며, 해변 도로나 관광지 부근에서는 자원봉사자들이 "Ride Smart, Wear a Helmet(똑똑하게 타세요, 헬멧을 착용하세요)"라는 문구가 적힌 안내 팻말을 들고 서 있기도 합니다.

하와이의 도로를 따라 달리다 보면, 특히 노스쇼어(North Shore)나 와이키키 해안도로에서는 헬멧 없이 달리는 현지인과 헬멧을 쓴 관광객이 나란히 달리는 모습도 볼 수 있습니다. 그만큼 '선택의 문화'가 자연스럽게 자리 잡은 셈이죠.

하지만 현지 언론에서는 매년 여름마다 헬멧 미착용으로 인한 사고 소식을 전하고 있습니다. 뜨거운 태양 아래에서도, 알로하 정신은 결국 '서로를 존중하고 지키는 마음'에서 비롯된다는 것을 잊지 말아야 합니다.