미국에서 어디에 살 것인지 결정하는 일은 단순히 집 한 채를 고르는 문제가 아닙니다.

특히 아이를 키우는 한인 가족이라면 학군, 안전, 커뮤니티, 한국 문화에 대한 접근성까지 복잡하게 따질 것들이 많습니다.

블루벨(Blue Bell, PA)은 이 모든 기준을 꽤 높은 수준으로 충족시켜주는 곳으로, 필라델피아 지역 한인 커뮤니티 안에서 오래전부터 좋은 평판을 받아왔습니다.

가장 먼저 꼽히는 이유는 역시 학군입니다.

블루벨은 화이트피엘-메시아이 스쿨 디스트릭트(Wissahickon School District, 또는 Whitpain Township 지역 학교들)와 함께 몽고메리 카운티에서 손꼽히는 학군 내에 있습니다.

블루벨 엘리멘터리 스쿨(Blue Bell Elementary School)과 화이트피엘 중학교, 그리고 고등학교 수준에서도 우수한 SAT 성적과 AP 과목 이수율을 자랑합니다.

선생님들의 수준도 높고 학교 시설도 잘 갖춰져 있습니다. 한인 학부모들 사이에서는 이 지역 공립학교가 사립학교 못지않다는 평가도 있습니다.

한인 밀집도도 블루벨을 선택하는 중요한 이유 중 하나입니다.

블루벨 자체뿐 아니라 인근 랜스데일(Lansdale), 노리스타운(Norristown), 블루 마우틴 지역까지 한인 가족들이 상당수 거주하고 있습니다. 이웃에 한인이 있다는 사실은 생활의 편리함뿐 아니라 정서적인 안정감도 줍니다.

자녀들도 같은 문화적 배경을 가진 친구들을 사귀기 쉽고, 주말 한국어 학교나 한인 교회 활동을 통해 한국 정체성을 유지할 수 있는 환경이 형성되어 있습니다.

안전성도 블루벨의 큰 장점입니다. 미국 도시 치안 통계에서 블루벨과 화이트피엘 타운십(Whitpain Township)은 꾸준히 안전한 지역으로 분류됩니다.

범죄율이 낮고 조용한 주거 환경이 유지되고 있습니다. 어린 자녀를 키우는 부모 입장에서 동네 안전은 타협하기 어려운 요소인데, 블루벨은 이 부분에서 안심할 수 있는 수준입니다. 교통사고 위험도 비교적 낮고, 보행자 친화적인 공원과 산책로도 잘 정비되어 있습니다.

필라델피아와의 접근성도 빼놓을 수 없습니다. 블루벨은 필라델피아 중심부에서 약 20마일 거리에 있으며, 차로 30분 내외면 도달할 수 있습니다. 세타(SEPTA) 광역 철도도 이용 가능해 차 없이도 필라델피아 접근이 가능합니다.

필라델피아에는 한인 식당가, 한인 마트, 한인 교회, 한인 의사 및 변호사 사무소 등 다양한 한인 서비스가 집중되어 있어, 교외 생활을 하면서도 필요할 때 한인 커뮤니티 자원에 쉽게 접근할 수 있습니다.

주거 환경도 한인 가족의 취향에 잘 맞습니다. 블루벨은 넓은 마당을 가진 단독주택들이 많고, 녹지 공간이 풍부합니다. 한국에서 오신 분들이 미국 교외 생활의 전형적인 이미지로 상상하는 그런 모습입니다. 쓰레기 수거, 제설, 공원 관리 등 공공 서비스도 잘 운영되며, 이웃 간 관계도 적당한 거리를 유지하면서도 필요할 때 서로 돕는 분위기가 있습니다. 한인 이민자들이 미국 생활에 정착할 때 원하는 조용하고 질서 있는 교외 환경 그 자체라고 할 수 있습니다.

직업 시장 측면에서도 블루벨 위치는 유리합니다. 필라델피아 메트로 지역의 주요 고용 중심지들인 킹 오브 프러시아 비즈니스 파크, 노스 웨일스(North Wales) 지역의 제약 회사 클러스터(머크(Merck), GSK(GlaxoSmithKline) 미국 본사 등), 그리고 필라델피아 시내 금융/의료 분야까지 모두 합리적인 통근 거리에 있습니다. 특히 생명과학과 제약 분야에서 일하는 한인 전문직 종사자들에게 블루벨은 직장과 가까운 최적의 주거지로 꼽힙니다.