올랜도는 대형 공립대학부터 독특한 커리큘럼의 사립대까지 성격이 다양한 학교들이 모여 있어서, 자녀 대학 진학을 고려하거나 본인이 재교육이나 대학원 진학을 계획 중이라면 선택지가 생각보다 넓다.

올랜도 지역 대표 대학 세 곳을 각각 특징과 함께 정리해봤다.

중앙 플로리다 대학교(University of Central Florida, UCF)는 올랜도를 대표하는 공립 연구 대학이다. 학생 수 기준으로 미국 전체에서 최대 규모를 다투는 대학 중 하나로, 총 재학생이 7만 명이 넘는다. 규모만으로도 압도적이지만, 연구 역량과 프로그램 다양성도 인상적이다. 컴퓨터 공학, 항공우주 공학, 병원 관리, 관광 경영, 모의 시뮬레이션 분야에서 전국적으로 강점을 인정받는다.

플로리다 내에 여러 캠퍼스를 운영하며, 메인 캠퍼스는 올랜도 동쪽 오렌지 카운티에 위치한다. 플로리다 주 거주자는 비교적 저렴한 학비로 다닐 수 있어 가성비 높은 공립 대학으로 한인 학생 사이에서도 진학 선호도가 높다. 유학생이나 타주 출신 학생은 학비가 높아지지만, UCF 장학금 프로그램도 다양하다.

롤린스 칼리지(Rollins College)는 올랜도 북쪽 윈터 파크에 위치한 소규모 사립 문리대(liberal arts college)다. 플로리다에서 가장 오래된 대학으로 1885년에 설립됐다. 학생 수는 3,000명 안팎의 소규모 환경이라 교수와 학생 간의 관계가 긴밀하고 학습 환경이 집중적이다. US 뉴스 & 월드 리포트의 남부 지역 대학 순위에서 꾸준히 상위를 차지한다.

비즈니스 스쿨인 크럼머 경영대학원(Crummer Graduate School of Business)이 특히 높은 평가를 받는다. 학비는 연간 5만 달러를 넘는 고비용 사립대지만, 장학금 수혜 범위가 넓어 실제 납부액은 개인에 따라 크게 다르다. 국제학생 지원도 잘 되어 있으며, 윈터 파크 캠퍼스의 아름다운 환경은 학교의 자랑이다.

풀 세일 대학교(Full Sail University)는 올랜도 지역 대학 중 가장 독특한 포지션을 가진 곳이다. 미디어, 엔터테인먼트, 영화 제작, 게임 디자인, 음악 프로덕션, 사이버 보안 등 크리에이티브 산업 분야에 특화된 사립 대학이다.

올랜도의 관광·엔터테인먼트 산업 생태계와 맞닿아 있어 실용적인 업계 경험을 중시하는 커리큘럼을 운영한다. 학위 과정을 일반 대학보다 빠른 속도로 진행하는 가속 프로그램이 특징이다. 전통적 학문 연구보다 크리에이티브 분야 커리어를 구체적으로 목표로 삼은 학생에게 맞는 선택이다. 온라인 과정도 운영해서 지리적 제약 없이 입학하는 학생들도 많다.

올랜도에서 통학 범위 내에 있는 대학들도 언급할 필요가 있다. 스텟슨 대학교(Stetson University)는 올랜도 북동쪽 디랜드(DeLand)에 있는 역사 있는 사립대학으로 법학대학원이 유명하다.

플로리다 애틀랜틱 대학교(FAU)와 플로리다 국제 대학교(FIU)는 남쪽 마이애미 방향에 있지만 올랜도에서 진학을 고려하는 경우도 있다. 무엇보다 플로리다 주립 대학교(FSU)와 플로리다 대학교(UF)는 각각 탤러해시와 게인즈빌에 있지만 올랜도에서 2-3시간 거리로 플로리다 최상위 공립대학으로 한인 학생들 사이에서 목표 학교로 많이 꼽힌다.

대학 선택에서 한인 학부모들이 자주 언급하는 현실적인 기준은 이렇다. UCF는 규모와 학비 면에서 접근성이 높고, 컴퓨터 공학·의과 전문 과정 진학에 유리하다. 롤린스는 소규모 환경과 경영대학원 연계를 원하는 경우 고려할 만하다.

주립대인 UCF에 합격하면서 플로리다 브라이트 퓨처스(Bright Futures) 장학금도 받으면 학비 부담이 크게 줄어든다는 점이 UCF 인기의 핵심 이유이기도 하다.