암세포랑 싸우는 우리 몸 속 전사들, 사실 종류가 여러 가지 있지만 대표적인 세 친구가 있어요.

사이토톡식 T세포, NK세포, 그리고 대식세포인데요, 각각 역할이 뚜렷하고 독특합니다.

먼저 사이토톡식 T세포(CD8+ T세포). 말 그대로 암세포만 딱 집어서 공격하는 특수부대라고 보시면 돼요.

암세포 표면에 붙어 있는 특이한 단백질을 인식하고 달라붙어서 세포사멸(apoptosis), 즉 '죽으라'는 명령을 내려버립니다.

퍼포린이라는 단백질로 암세포 막에 구멍을 뚫고, 그랜자임이라는 효소로 내부 단백질을 무너뜨려서 암세포를 확실하게 제거해요.

요즘 많이 들어보신 면역항암제(예: PD-1/PD-L1 억제제)들이 바로 이 T세포의 힘을 되살리거나 더 강하게 만드는 방식이에요.

그다음은 자연살해세포(NK세포). 얘네는 조금 다릅니다.

T세포처럼 복잡하게 암세포의 '표지판'을 확인하지 않고, 그냥 수상하면 바로 공격해요.

그래서 MHC 같은 인식 체계가 없어도 암세포나 바이러스 감염 세포를 빠르게 찾아내죠.

선천면역의 최전선, 속도전 담당이라고 할 수 있습니다. 특히 암이 아주 초기일 때 빠르게 제압하는 데 큰 역할을 합니다. 요즘은 CAR-NK라고 해서 유전공학으로 성능을 강화한 NK세포 치료도 연구 중이에요.

마지막으로 대식세포(Macrophages). 이름처럼 '큰 먹는 세포'라서, 암세포를 직접 집어삼키기도 하고, 또 다른 면역세포들을 깨워주는 사이토카인을 분비하기도 합니다. 문제는 이 대식세포가 항상 '좋은 편'만 드는 건 아니라는 거예요.

일부는 오히려 암세포가 자라도록 돕기도 하는데, 이런 애들을 'TAM(tumor-associated macrophage)'이라고 불러요. 그래서 최근 연구는 얘네를 'M2형'에서 'M1형'으로 전환시켜서 암과 싸우게 만드는 방법에 집중하고 있습니다.

정리하자면, 사이토톡식 T세포는 정밀 타격 전문가, NK세포는 빠른 대응 특공대, 대식세포는 현장에서 직접 싸우면서 다른 전사들을 지원하는 조력자라고 할 수 있죠. 이 세 가지가 합심해야 암과의 싸움에서 제대로 힘을 발휘합니다.