미국 항공사 Top 3를 보면 1위 델타, 2위 유나이티드, 3위 사우스웨스트입니다.

이름만 보면 글로벌하고 다양성 가득한 회사들 같지만, 정작 비행기 파일럿들의 인종비율을 알아보면 분위기는 전혀 다릅니다. 여전히 백인 남성이 절대다수를 차지하는 시대 흐름과 거꾸로 가는 업계라는 점이 한눈에 보입니다.

미국 인구에서 동양인이 7%라서 적게 보이는 게 아니라, 애초에 이 산업은 백인 중심 구조가 단단하게 굳어져 있어 동양인이 끼어들 틈 자체가 거의 없습니다.

공항에서 비행기 탈 때 조종사들이 먼저 들어가는 모습을 보면 답이 나옵니다. 거의 백인 일색입니다. 이유를 뜯어보면 더 뻔합니다. 조종사가 되려면 최소 7만~10만 달러가 드는 비행 교육, 그리고 항공사 입사 기준인 1500시간을 채우는 과정에서 비용은 눈덩이처럼 불어납니다.

그런데 지역항공사 초봉은 낮고 스케줄은 제멋대로라 가정에서 밀어주기도 부담스럽습니다. 아시아계 문화권에서 의대·약대·공학처럼 안정적인 직업을 선호하는 경향과 정반대라 "꿈꾸는 것"보다 "현실 따지는 것"이 먼저 나오는 구조가 굳어집니다.

대표성 부족은 더 큰 장벽입니다. 몇십 년 동안 미국 항공업계는 백인 남성들의 텃밭이었고, 아시아계 기장은 병원에서 아시아계 의사 보는 것보다 훨씬 희귀합니다. 본 적도 없는 길을 꿈꾸는 건 원래 어렵습니다.

그리고 대부분의 민항사 조정사들이 군 경력을 가진 공군출신이 많다보니까 이 격차는 더 벌어졌습니다. 미국 민항 조종사 중 상당수가 공군 출신인데, 미군 조종사 자체가 아시아계 비율이 매우 낮습니다. 군에서 적으면 민항에서도 적은 건 당연한 흐름입니다.

항공업계 문화도 구식입니다. 다양성을 외친다면서도 정작 내부는 폐쇄적 네트워크 중심이고 "누가 추천했다, 누가 끌어줬다" 같은 방식이 오랫동안 굴러왔습니다. 이런 생태계에서 소수 인종이 들어가는 건 거의 바늘구멍 수준입니다. 실제 통계도 말이 필요 없습니다. 조종사 직군의 백인은 80~85%, 아시아계는 고작 2~4%. 적어 보이는 게 아니라 실제로 없는 겁니다.

이런 현실 속에서 한국 출신 조종사들이 미국보다 중국을 선호하는 사례가 종종 보이는 것도 충분히 이해되는 부분입니다. 단순히 연봉이 높아서가 아니라 전체 '대우 패키지'가 미국보다 훨씬 공격적입니다. 중국 항공사들은 조종사를 잡기 위해 수십만 달러 연봉, 주거 지원, 가족 비자, 자녀 학비까지 붙여서 제시하는 경우가 많습니다.

미국 항공사는 경력 누적 방식이라 초반 연봉이 낮고 승진도 시간이 걸리지만, 중국은 경력 조종사를 바로 기장급으로 대우하거나 높은 연차를 인정해 주는 방식이라 체감 소득 격차가 확 벌어집니다. 스케줄도 중국이 더 유연합니다. 해외 거주 조종사 패턴 비행을 만들어주고, 오프 기간을 길게 보장해 가족과 시간을 맞추기 훨씬 수월합니다.

무엇보다 중국은 항공 수요 폭증에 비해 조종사 공급이 턱없이 부족해 외국인 조종사에게 적극적으로 오퍼를 던지는 시장입니다. 결국 미국 항공사에서 한국인 조정사를 비롯, 동양계 조정사 비율은 미국 인구 비율보다 낮게 유지될것으로 보입니다.