요즘 카드 요금 나간거 스테이트먼트 보면 정신이 번쩍 듭니다.

분명 예전이랑 비슷하게 쓰는 것 같은데 나가는 돈은 매달 한 400불 정도 더 나가는것 같습니다.

아파트 렌트는 다행히 예전처럼 미친 듯이 뛰지는 않는 분위기지만, 그 대신 다른 데서 다 올라버린 느낌입니다.

개스요금, 전기요금, 장보는 비용, 자동차 수리비, 보험료, 치과비용까지 하나같이 부담이 커졌습니다.

예전에는 "이 정도는 그냥 쓰지" 하던 항목들이 이제는 한 번 더 생각하게 만드는 지출이 됐습니다.

예전에는 엘에이 지역이 좀 비싸다는 말이 있었지만, 그래도 음식이나 생활비는 나름 싸게 느껴졌었습니다.

마켓가서 먹고싶은 과일도 부담 없이 사고, 고기도 세일 때 맞춰서 넉넉하게 사두고, 외식도 큰 고민 없이 하던 시기가 분명 있었습니다.

그런데 지금은 분위기가 완전히 달라졌습니다. 마트에서 과일 몇 개 집으면 가격 보고 한 번 멈추게 되고, 소고기도 예전처럼 쉽게 사기가 부담스럽습니다. 외식은 이제 일상이라기보다 이벤트에 가까워진 느낌입니다.

자동차 관련 비용도 만만치 않습니다. 타이어 하나 바꾸는 것도 헉소리 나게 예전보다 확실히 비싸졌고, 간단한 정비만 받아도 금액이 꽤 나옵니다.

자동차 보험료는 매년 슬금슬금 오르더니 이제는 장난아니게 부담이 커졌습니다. 특히 캘리포니아는 보험사들이 리스크를 이유로 요금을 올리는 분위기라서 더 그렇습니다.

생활비만 오른 게 아닙니다. 아이 키우는 집은 더 크게 느낍니다.

학용품, 옷, 간식 같은 사소한 것들이 다 올라서 한 번 장을 보면 생각보다 금액이 커집니다.

여기에 화장품이나 개인용품까지 포함하면 "도대체 안 오른 게 뭐냐"는 말이 자연스럽게 나옵니다. 특히 치과비용 같은 건 한 번 치료 들어가면 몇 천 달러는 금방 나가니, 관리 잘하는 게 돈 버는 거라는 말이 실감납니다.

이쯤 되면 자연스럽게 드는 생각이 하나 있습니다. 도대체 왜 이렇게까지 올랐을까입니다.

뭐 내월급 빼고 다 오른다고는 하는데 이유를 물어보면 많은 사람들이 팬데믹 때 풀린 돈 이야기를 합니다.

실제로 그 시기에 대규모로 돈이 풀리면서 시장에 유동성이 확 늘어난 건 사실입니다.

그때는 경기 살린다고 했지만, 시간이 지나면서 그 돈이 물가 상승으로 돌아온 느낌입니다. 쓸데없이 집도있고 연금도 나오는 사람들까지 정부가 돈을 풀었다고 하니까 문제가 생겼다는겁니다.

여기에 공급망 문제, 인건비 상승, 에너지 비용까지 겹치면서 지금 같은 상황이 만들어졌다고 보는 시각이 많습니다.

문제는 이게 단기간에 끝날 분위기가 아니라는 점입니다.

한 번 올라간 가격은 쉽게 내려오지 않습니다. 렌트처럼 일부 안정되는 항목이 있긴 하지만, 전체적으로 보면 생활비 구조 자체가 한 단계 올라간 느낌입니다.

그래서 요즘은 단순히 아끼는 수준이 아니라, 소비 방식을 바꾸는 사람들이 많아졌습니다. 외식 줄이고, 구독 서비스 정리하고, 꼭 필요한 것만 사는 식으로 생활 패턴이 바뀌고 있습니다.

엘에이에서 살면서 느끼는 건 하나입니다. 예전에는 돈을 벌면 어느 정도 여유가 생기는 구조였다면, 지금은 벌어도 유지하는 데 쓰이는 느낌이 더 강합니다. 그래서 더더욱 계획적으로 쓰지 않으면 금방 지출이 불어나버립니다.

결국 지금 상황은 단순한 "비싸졌다" 수준이 아니라, 생활 방식 자체를 바꿔야 하는 시점인 것 같습니다.

팬데믹 때 풀린 돈이 원인이든, 구조적인 변화든, 이미 물가는 한 번 올라온 상태입니다. 이제는 이 현실 안에서 어떻게 버티고 관리하느냐가 더 중요한 문제로 넘어간 느낌입니다.