고등학생 아이를 키우는 부모 입장에서 요즘 부쩍 올라버린 대학 등록금 이야기를 꺼내면 한숨부터 나옵니다.

저 역시 고등학생 자녀의 진학을 앞두고 정보들을 일일이 찾아보면서 현실을 체감하고 있습니다.

2025-2026학년도 기준으로 보면 미국 대학 등록금은 학교 유형에 따라 차이가 상당합니다.

공립대학교의 경우 주내 거주자는 연간 약 11,011달러 수준이지만, 주외 거주자나 유학생은 2만4천 달러에서 많게는 4만8천 달러 이상까지 올라갑니다. 예를 들어 UCLA 같은 경우 주외 학생 수업료가 4만8천 달러를 넘습니다. 여기에 기숙사비, 식비, 교재비까지 더하면 실제 부담액은 훨씬 커집니다.

미국 사립대학교는 평균 4만3천 달러 선이고, 아이비리그 등 일부 명문대는 6만 달러에서 9만 달러 이상까지도 예상해야 합니다. 그런데 2년제 커뮤니티 컬리지는 평균 3,564달러 정도로 상대적으로 부담이 적습니다. 그래서 많은 학생들이 커뮤니티 컬리지에서 시작해 4년제로 편입하는 방법을 선호하는겁니다.

이처럼 등록금이 계속 오르는 상황에서 부모로서 가장 먼저 챙겨야 할 것이 바로 FAFSA입니다.

FAFSA는 Free Application for Federal Student Aid의 약자로, 연방 정부가 학생의 가정 형편을 평가해 학자금 지원 자격을 판단하는 신청서입니다. 미국 시민권자나 영주권자, 그리고 일부 합법적 비시민권자가 대상입니다. 일반적인 F1 유학생은 연방 지원 대상이 아닙니다.

2025-2026학년도 FAFSA는 일반적으로 10월 1일 전후로 열립니다.

다만 최근 몇 년간 시스템 개편으로 일정이 변동된 적이 있으므로 Federal Student Aid 공식 홈페이지를 반드시 확인해야 합니다. 연방 마감일은 2026년 6월 30일이지만, 현실적으로는 그 전에 제출하는 것이 안전합니다. 각 주와 대학의 마감일이 훨씬 빠르기 때문입니다. 부모 입장에서 느끼는 가장 큰 교훈은 서두르는 것이 곧 돈이라는 점입니다.

FAFSA를 통해 받을 수 있는 지원은 크게 세 가지입니다.

첫째는 Grant!

한마디로 무상 보조금입니다. 대표적인 것이 Pell Grant로, 소득 수준에 따라 지원액이 결정됩니다.

둘째는 연방 학자금 대출입니다.

일반 사설 대출보다 이자율이 낮고 상환 조건이 유연한 편입니다. Direct Loan은 학생 부담인데 1학년 기준 연간 한도가 비교적 낮습니다. 그래서 등록금 전체를 충당하기에는 부족한 경우가 많습니다.

반면 Parent PLUS Loan은 부모 명의로 신청하는 연방 대출입니다. 이 경우는 명확합니다. 법적 상환 책임이 부모에게 있습니다. 학생이 졸업을 못 하거나 취업이 늦어져도 상관없이 부모가 갚아야 합니다. 신용 심사도 부모 기준으로 진행됩니다. 이 부분을 모르고 신청했다가 나중에 부담을 크게 느끼는 가정도 적지 않습니다.

현실적으로는 두 가지를 함께 사용하는 경우가 많습니다. 그래서 부모 입장에서는 단순히 "대출이 된다"는 사실보다 "누가 법적으로 책임지는가"를 먼저 확인하는 것이 중요합니다. 아이가 사회에 첫발을 내딛기도 전에 과도한 빚을 지는 것이 좋은 선택인지, 아니면 부모가 일정 부분 책임지는 것이 맞는지 가정마다 판단이 다를 수 있습니다.

셋째는 Work-Study 프로그램으로, 학생이 교내외에서 일하면서 학비 일부를 충당하는 제도입니다.

단순히 돈을 받는 것이 아니라, 아이가 사회 경험을 쌓을 기회가 되기도 합니다.

유학생이라면 FAFSA 지원은 불가능하지만, 대학 자체 장학금이나 Merit-based 장학금, 그리고 일부 사립대에서 요구하는 CSS Profile을 통해 재정 지원을 신청할 수 있습니다.

마지막으로 꼭 드리고 싶은 말씀은 FAFSA는 반드시 공식 웹사이트에서 무료로 신청해야 한다는 점입니다.

수수료를 요구하는 유료 대행 사이트는 필요하지 않습니다. 부모로서 느끼는 것은 결국 정보가 힘이라는 사실입니다. 등록금 숫자에 겁먹기보다, 제도를 이해하고 일정에 맞춰 준비하면 부담을 줄일 방법은 분명히 있습니다.

대학 진학은 아이의 꿈이지만 준비는 부모의 몫이기도 합니다. 그래서 오늘도 저는 마감일을 체크하며 차분히 준비하고 있습니다.