월요일 아침마다 배가 아프다는 아이가 있습니다. 열은 없고, 학교를 쉬게 해주면 점심쯤엔 멀쩡히 게임을 하고 있죠.

처음엔 꾀병이라고 넘기기 쉽습니다. 그런데 이 패턴이 몇 주 반복되면 이야기가 달라집니다.

캘리포니아에서는 이걸 숫자로 봅니다. 등록된 수업일의 10% 이상을 빠지면 chronic absentee, 즉 만성 결석 학생으로 분류됩니다.

사유는 따지지 않습니다. 병결이든 무단결석이든 정학이든 다 합쳐서 계산합니다.

180일 학사일정이라면 18일입니다. 한 달에 이틀 정도만 빠져도 학년 말에는 이 선에 닿습니다.

생각보다 문턱이 낮죠. 하루 이틀은 괜찮겠지 하는 마음이 쌓이면 금방입니다.

주 교육부(CDE) 자료를 보면 2024-25학년도 캘리포니아 전체 만성 결석률은 19.4%였습니다. 2021-22학년도에 30.0%까지 치솟았다가 꾸준히 내려온 수치입니다.

내려온 건 좋은 소식입니다. 그래도 다섯 명 중 한 명꼴이라는 건 여전히 가볍게 볼 숫자가 아닙니다.

이 지역 Pasadena Unified는 상황이 나은 편입니다. 2021-22학년도 26% 가까이 되던 비율이 2024-25학년도에는 10.5%까지 떨어졌습니다.

다만 TK와 킨더가튼 아이들은 여전히 결석률이 높게 나옵니다. 어린 학년일수록 "어리니까 좀 쉬어도 된다"는 부모의 판단이 그대로 숫자에 반영되는 겁니다.

그럼 만성 결석으로 가기 전에 어떤 신호가 먼저 나타날까요. 소아과와 아동심리 쪽 자료에서 공통으로 꼽는 것들이 있습니다.

첫째, 일요일 밤의 변화입니다. 잠을 잘 못 자거나 "내일 집에 있으면 안 돼?"라는 말이 나오기 시작합니다.

둘째, 등교일 아침에만 생기는 두통과 복통입니다. 주말이나 오후에는 증상이 사라지는 게 특징입니다.

미국소아과학회(AAP)도 이런 증상이 학교 가는 아침에 몰리고, 집에 있게 하면 풀리는 경우가 많다고 설명합니다.

여기서 중요한 포인트가 있습니다. 아이가 거짓말을 하는 게 아니라, 불안이 실제로 몸의 통증으로 나타나는 경우가 많다는 겁니다.

셋째, 학교에서 보건실에 가는 횟수가 늘거나 조퇴하고 싶다고 집에 자주 연락하는 경우입니다. 이건 부모가 모르고 지나가기 쉬우니 담임에게 직접 물어보는 게 좋습니다.

넷째, 아침 준비가 눈에 띄게 늘어지는 겁니다. 옷 입기, 밥 먹기, 차에 타기까지 모든 단계에서 시간을 끕니다.

다섯째, 등교 직전에 유난히 부모에게 매달리거나 울음을 터뜨리는 경우입니다. 학교 앞에서 차 문을 열지 않으려는 모습도 여기에 들어갑니다.

이런 신호가 두세 개 겹치면 저는 데이터를 먼저 보라고 권합니다. 학교 포털에서 결석과 지각 기록을 학기 단위로 뽑아보면 패턴이 바로 보입니다. 특정 요일이나 특정 과목이 있는 날에 몰려 있다면 원인을 좁히는 데 큰 힌트가 됩니다.

법적인 선도 알아두셔야 합니다. 캘리포니아 교육법 48260조는 정당한 사유 없는 결석이 3일, 또는 30분 넘는 무단 지각이나 이탈이 3회 쌓이면 truant로 분류합니다.

이 경우 학교는 부모에게 서면 통지를 보내야 합니다. 그 뒤에도 반복되면 학교 측 면담을 거쳐 SARB(학생출석심사위원회)로 넘어갈 수 있습니다.

반대로 정신건강 때문에 쉬는 날은 병결로 인정됩니다. 2021년 통과된 SB 14로 교육법 48205조에 mental or behavioral health 사유가 들어갔습니다.

그러니 아이가 정말 힘들어서 하루 쉬는 거라면 학교에 사유를 정확히 알리세요. 그래야 무단결석으로 잡히지 않고, 밀린 과제와 시험도 다시 할 수 있습니다.

다만 병결로 처리돼도 만성 결석 계산에는 들어갑니다. 사유가 정당하다고 해서 쉬는 날이 쌓이는 문제까지 해결되는 건 아니라는 뜻입니다.

그래서 원인을 찾는 게 우선입니다. 친구 문제인지, 수업 진도를 못 따라가는 건지, 아니면 그냥 아침 루틴이 무너진 건지 구분해야 대응이 달라집니다.

신체 증상이 몇 주씩 계속된다면 소아과 진료를 먼저 받아보세요. 다른 질환이 없는지 확인하고, 불안이 의심되면 의사나 상담 전문가와 상의하는 게 순서입니다.

학교 카운슬러도 적극적으로 활용하시길 권합니다. 영어가 부담스러우면 통역을 요청할 수 있는지 학교에 물어보세요.

개인적인 생각을 덧붙이자면, 저는 이 문제의 1차 책임은 결국 가정에 있다고 봅니다. 학교나 정부 프로그램이 대신 아침마다 아이를 깨워줄 수는 없으니까요.

그렇다고 무조건 등을 떠밀라는 얘기는 아닙니다. 쉬는 날은 짧게, 원인은 정확히, 복귀는 빠르게 가져가는 게 제가 아는 가장 효과적인 방법입니다.

오늘 저녁 아이 결석 기록부터 한번 열어보세요. 숫자는 생각보다 많은 걸 말해줍니다.