누구나 한 번쯤은 I-85, I-75, I-285, GA-400 같은 프리웨이 위에서 꼼짝 못 하고 앉아 본 적이 있을 겁니다.

이 도시는 교통체증이 일상이고, '출근길 1시간 반은 기본'이라는 말이 농담이 아닙니다. 이런 상황을 해결하겠다며 주 정부가 도입한 게 바로 '익스프레스 레인(Express Lane)'이에요.

쉽게 말하면 돈을 내면 빠르게 달릴 수 있는 유료차로입니다. 과연 이 익스프레스 레인이 진짜 교통 완화에 도움이 되는지, 아니면 시민들에게서 돈만 더 걷는 장치인지 이야기해볼게요.

먼저 구조부터 보면, 애틀랜타의 익스프레스 레인은 주로 I-85와 I-75에 설치되어 있습니다. 대표적으로는 다운타운 북쪽을 향하는 I-85 노스 익스프레스 레인, 그리고 남쪽으로 내려가는 I-75 사우스 익스프레스 레인이 있습니다. GA-400에도 일부 구간이 적용돼 있어요.

사용 방식은 간단합니다. Peach Pass라고 부르는 전자태그를 차량에 부착하고, 정해진 요금을 자동으로 결제하는 식입니다. 요금은 수요에 따라 변동돼요. 예를 들어 출퇴근 시간에는 1마일당 요금이 확 올라가는데, 어떤 날은 10~15달러 이상이 찍히기도 합니다. 문제는 이 시스템이 진짜 교통 체증 완화에 효과가 있느냐 하는 겁니다.

이론적으로는, 돈을 더 내는 차량들이 일부 빠져나가면 일반 차로의 혼잡이 줄어들어야 하는데, 실제로는 체감 효과가 크지 않다는 의견이 많습니다. 특히 I-85 구간을 자주 이용하는 시민들 사이에서는 "돈 내고 타도 속도 차이 별로 없다"는 불만이 많습니다. 오히려 익스프레스 레인을 위한 차선 설치 과정에서 기존 일반 차선이 줄어들면서 더 막히는 역효과가 생겼다는 지적도 있죠. 또 다른 불만은 '형평성' 문제입니다.

월급쟁이들이 매일 통근하는데, 하루 왕복에 10달러씩 내면 한 달 200달러가 훌쩍 넘습니다. 결과적으로 돈 있는 사람만 시간 단축의 혜택을 받는 구조가 돼버렸다는 거예요. 일부는 "익스프레스 레인이 아니라, 엘리트 레인"이라고 비꼬기도 합니다. 정부는 그 수익을 다시 도로 개선에 재투자한다고 하지만, 시민 입장에서는 체감되는 개선이 뚜렷하지 않아 '세금 아닌 세금'처럼 느껴집니다.

또 하나 흥미로운 건, 익스프레스 레인 옆에서 줄줄이 막혀 있는 일반 차로를 보면 심리적인 괴리감이 생긴다는 겁니다. 같은 도로 위인데 돈 내면 쭉 가고, 안 내면 멈춰 있는 상황이 반복되면 시민들의 불만은 쌓일 수밖에 없습니다. 물론 일부 전문가들은 "장기적으로 보면 교통 분산 효과가 있다"고 말하지만, 그 효과를 체감하는 운전자는 여전히 많지 않습니다.

결론적으로 보면 애틀랜타의 익스프레스 레인은 분명 '아이디어'로는 괜찮았지만, 실행 단계에서 시민들이 느끼는 효율과 공정성은 만족스럽지 않은 편입니다. 결국 교통문제의 본질은 차선을 돈 주고 사는 게 아니라, 대중교통 인프라 확충과 도심 분산에 있다는 걸 다시 한 번 생각하게 만듭니다.

지금처럼 I-85나 I-75에서 유료차로만 늘린다면, '교통 해소'보다 '시민 부담'만 늘어날지도 모릅니다.