미국 남서부(Southwest)라는 말을 들으면, 대체로 사막과 선인장 풍경, 스페인·멕시코 문화, 그리고 독특한 태양빛이 내리쬐는 광활한 대지를 떠올리곤 하는데요. 사실 “남서부”가 정확히 어디부터 어디까지인지에 대해서는 하나의 절대적인 기준이 존재하는 것은 아닙니다. 지리·문화·역사적인 요소가 뒤섞여 형성된 개념이기 때문이죠. 그래도 일반적으로 아래와 같은 주(州)들을 미국 남서부로 꼽는 경우가 많아요.

  1. 애리조나(Arizona)

  2. 뉴멕시코(New Mexico)

  3. 텍사스(Texas) 서부 지역

  4. 오클라호마(Oklahoma) 서부 지역

여기에 더해서 네바다(Nevada), 유타(Utah), 콜로라도(Colorado) 남부, 캘리포니아(California) 남동부 쪽도 ‘광의의 남서부’로 분류하기도 합니다. 그러니까 “서부 사막 지형과 멕시코 문화, 그리고 스페인 식민지 시절의 역사가 깃든 지역”이라는 느낌을 주로 담고 있다고 보시면 돼요.

공식적인 구분 vs. 문화적인 인식

– 공식 인구조사국 분류: 텍사스, 오클라호마, 아칸소, 루이지애나를 “West South Central”로 묶고, 애리조나나 뉴멕시코는 “Mountain West” 쪽에 포함되는 식으로 나뉘기도 합니다. 하지만 이건 행정적인 분류라, 사람들이 일상적으로 말하는 “남서부”랑은 좀 다를 수 있어요.

– 문화·역사적 구분: ‘스페인·멕시코 유산’이 강하게 남아 있는 지역, 건조한 사막·황야 지형이 주요 부분을 차지하는 지역을 두루 포괄하여 “남서부(Southwest)”라고 부릅니다.

남서부의 특징

  1. 자연환경: 대체로 건조하고 뜨거운 기후가 특징입니다. 소노란 사막(Sonoran Desert)처럼 유명한 사막 지형이 많죠. 선인장(특히 사aguaro 선인장)과 바위산 풍경이 대표적입니다.

  2. 문화적 다양성: 아메리카 원주민(나바호, 호피, 푸에블로 등)부터, 과거 스페인 식민지 시대와 멕시코 영토였던 역사가 남아 있어 스페인어 지명과 스페인풍 건축이 많습니다.

  3. 음식: 타코, 엔칠라다, 치미창가 같은 텍스멕스(Tex-Mex) 음식이 발달했으며, 고추(칠리 페퍼)나 향신료를 많이 쓰는 것이 특징입니다.

  4. 도시: 피닉스(애리조나), 앨버커키(뉴멕시코), 투손(애리조나)처럼 남서부의 사막 도시가 대표적이고, 텍사스 서부 쪽의 엘파소(El Paso)도 독특한 국경 도시 문화를 보여줍니다.

결국 “미국 남서부”를 하나로 정의하기는 어렵지만, 스페인어 문화권의 흔적 + 광활한 사막과 건조 지형 + 독특한 서부 개척 시대의 역사를 가진 지역이라면 어디든 “남서부”라는 느낌이 난다고 보시면 됩니다. 미국은 워낙 땅덩이가 크고 주마다 지역색이 다 달라서, 이런 식의 ‘느슨한’ 지리적 구분이 빈번해요.

여행이나 미국 문화를 파악할 때, 이 남서부 지역은 다른 곳과는 또 다른 매력을 보여준답니다. 만약 사막 풍경, 선인장, 태양빛이 뜨겁게 내리쬐는 드라이브, 현지에서 맛볼 수 있는 매콤한 음식 등을 좋아하신다면, 남서부를 꼭 한 번 찾아가 보시는 것을 추천해요.