피닉스에 살다 보면 사계절 내내 캠핑이 가능하다는 게 정말 캠핑 즐기는 사람에게는 최고입니다.

이게 말이 쉽지 미국 전역을 뒤져봐도 이 정도 조건을 갖춘 도시는 드뭅니다.

여름엔 덥다 못해 땅이 지글지글 끓어오르지만, 차로 한두 시간만 북쪽으로 고도 높은 지역에 가면 완전히 다른 세상이 펼쳐집니다.

반대로 남들이 눈 치우느라 고생하는 겨울에는 슬쩍 평지로 내려와 사막 한가운데 텐트를 치면 그만입니다.

이게 바로 피닉스 캠핑의 묘미이자 생존 전략입니다.

야생마와 함께하는 아침, Lower Salt River

먼저 메사(Mesa)에서 차로 40분이면 닿는 Lower Salt River 쪽을 빼놓을 수 없습니다. 이곳의 매력은 정말 가본사람만 압니다.

물이 있고, 붉은 암벽이 병풍처럼 둘러쳐져 있으며, 무엇보다 '야생마'를 볼 수 있다는 점입니다.

새벽녘 안개가 살짝 낀 강가에서 물을 마시는 말 무리를 마주하면, 내가 진짜 서부에 살고 있구나 하는 실감이 절로 납니다.

봄부터 초여름까지는 튜빙(Tubing) 시즌이라 북적거리지만, 그 활기찬 분위기도 나쁘지 않습니다.

낮에는 강물에 몸을 맡기고 둥둥 떠다니다가, 해질녘 선선해진 바람을 맞으며 텐트를 치는 코스는 피닉스 거주자라면 꼭 한 번은 경험해봐야 할 '의식'과도 같습니다.

다만, 국유림 구역이라 캠핑 가능 구간이 정해져 있으니 반드시 사전에 확인해야 합니다.

여름의 구원투수, Tonto National Forest

피닉스의 여름이 절정에 달할 때, 우리에게 구원은 북쪽에 있습니다. Tonto National Forest는 그 규모부터 압도적입니다.

미국 최대 규모의 국유림 중 하나인 이곳은 고도에 따라 식생이 드라마틱하게 변합니다.

피닉스에서 출발할 땐 거대한 사와로 선인장이 배웅해주지만, Payson, Pine 근처에 다다르면 어느덧 코끝을 스치는 공기가 서늘해지며 거대한 소나무 숲이 나타납니다.

여름 피서 캠핑의 성지답게 지정 캠핑장은 예약 전쟁이 치열합니다.

수시로 확인하는 부지런함이 필요하죠. 하지만 조금 더 모험을 즐긴다면 Dispersed Camping 구역을 노려보는 것도 방법입니다.

문명과는 조금 멀어지지만, 밤새 사르르 소나무 가지를 흔드는 바람 소리만 들으며 온전한 휴식을 취할 수 있습니다.

별이 쏟아지는 밤, McDowell Mountain Regional Park

멀리 가기 부담스러운 주말, 혹은 캠핑 장비를 새로 사서 테스트해보고 싶을 땐 McDowell Mountain Regional Park가 정답입니다. 피닉스 북동쪽에 위치해 접근성이 환상적입니다. 120개가 넘는 사이트에 전기와 물, 화장실 시설이 잘 갖춰져 있어 초보자나 아이가 있는 가족 단위 캠퍼들에게는 천국 같은 곳입니다.

이곳의 백미는 단연 '밤하늘'입니다. 도심에서 고작 수십 분 떨어졌을 뿐인데, 고개를 들면 은하수가 손에 잡힐 듯 가깝습니다.

특히 가을부터 초봄까지, 사막의 밤공기가 적당히 차가워질 때 모닥불을 피워놓고 마시는 커피 한 잔은 세상 부러울 게 없는 사치입니다.

피닉스 캠퍼를 위한 현실 조언

피닉스에서 캠핑을 즐기려면 딱 세 가지만 기억하세요. 물, 온도, 그리고 고도입니다.

철저한 고도 계산: 여름엔 무조건 5,000피트 이상으로 올라가야 밤잠을 설치지 않습니다. 반대로 겨울엔 2,000피트 이하의 사막 저지대가 명당입니다.

사막온도 주의: 낮에 반팔을 입었다고 방심하지 마세요. 해가 지는 순간 온도가 뚝 떨어지는 게 사막입니다. 겨울 사막 캠핑에도 든든한 침낭과 따뜻한 옷은 필수입니다.

예약은 빛보다 빠르게: 날씨가 좋은 시즌(10월~4월)의 인기 캠핑장은 반년 전부터 예약이 찹니다. 계획은 미리미리, 취소되면 끈기 있게 기다려야 합니다.

텐트치고 자연에서 마주하는 석양과 고요한 미국 서부사막의 공기를 한 번 맛보고 나면, 아마 다음 주말에도 어느덧 짐을 싸고 있는 자신을 발견하게 될 겁니다.

피닉스는 뜨거운 사막열기로 도시에서는 덥다고 투덜대면서도, 결국 가까운 자연 때문에 떠나지 못하니까요.