요즘들어서 라스베가스 경제가 안 좋다는 뉴스는 여러번 보도되었지만 그중에서도 가장 걱정되는 뉴스가 바로 슬롯머신 매출이다. 뉴스에서 "카지노 매출 감소"라고 하면 그냥 관광객이 좀 줄었나 보다 하고 넘기기 쉬운데 슬롯 매출이 꺾였다는 건 이야기가 꽤 다르다.

특히 예산에 민감한 일반 관광객들이 방문을 줄이면서 페니 슬롯 이용률이 더욱 감소했다고 한다. 저액 베팅 페니 슬롯 매출은  월별 기록을 보면 구간에 따라서 급락하는 등 인기가 줄어드는게 확연하게 보인다.

슬롯 매출은 라스베가스 도시의 체온계 같은 거다. 왜냐하면 슬롯머신은 라스베가스 경제의 바닥을 떠받치는 가장 안정적인 현금 흐름이기 때문이다.

테이블 게임은 고액 플레이어, 이벤트, 경기 결과 같은 변수에 따라 흔들리지만 슬롯은 다르다. 관광객, 컨벤션 참가자, 주말 여행객, 은퇴자까지 누구나 몇십 달러씩 넣고 돌리는 게 슬롯이다.

그래서 슬롯 매출이 줄었다는 건 고액 VIP가 빠진 게 아니라 "평범한 사람들"이 지갑을 닫았다는 뜻이다.

슬롯은 카지노 입장에서 인건비도 적게 들고, 운영도 단순하고, 24시간 돌아가는 효자 상품이다. 이 안정적인 수입원이 흔들리면 카지노는 바로 비용을 줄이기 시작한다.

청소 인력 줄이고, 레스토랑 운영시간 줄이고, 쇼 계약 재검토하고, 결국 일자리부터 영향을 받는다. 라스베가스는 겉으로는 화려하지만 실제로는 서비스업 노동자 비중이 엄청난 도시다.

슬롯 매출 감소는 곧바로 팁, 시급, 근무시간 감소로 이어지고, 그 여파는 로컬 식당, 렌트비, 소매점까지 번진다.

또 하나 무서운 점은 관광 패턴의 변화다. 요즘 라스베가스에 오는 사람들은 예전처럼 "와서 돈 쓰고 놀다 가는" 구조가 아니다.

항공권 비싸고, 호텔 리조트 피도 오르고, 와서 먹고 마시는 물가도 너무 올라서 사람들은 그냥 구경만 하거나 사진만 찍고 돌아간다. 슬롯 앞에 앉아 오래 놀 여유 자체가 줄어든 거다. 이건 일시적인 경기 침체라기보다는 소비 심리 자체가 바뀌고 있다는 신호다.

라스베가스는 단순한 도시가 아니라 미국 소비 심리의 실험실 같은 곳이다. 여기서 슬롯 매출이 줄고 있다는 건 "사람들이 재미에 쓰는 마지막 돈마저 아끼기 시작했다"는 뜻이다.

다만 요즘 라스베가스 플레이어들은 여러 베팅 금액을 선택할 수 있는 멀티 디노미네이션 슬롯 머신을 선호하는 경향이 뚜렷해졌다고 한다. 이 기기들은 베팅 금액 조절이 자유로워 더 많은 인기를 얻었으며, 이런 슬롯머신은 분기별로 다소 증가하는 등 대조적인 모습을 보였다고.

그러나 밀레니얼세대는 전통적인 슬롯 머신보다 테이블 게임이 같은 상호작용적인 경험을 선호한다고 한다. 이들은 도박 외의 활동(고급 식당, 엔터테인먼트, 나이트라이프 등)에 더 많은 돈을 지출하는 경향이 있어, 슬롯 머신에 대한 전반적인 관심이 이전보다는 못하다고 보는 것이다.

여하튼 라스베가스에서 슬롯이 조용해질수록, 이곳 경제의 미래도 어두워질 수 있다는 경고라고 생각한다.