알래스카 연어는 알래스카 경제에서 중요한 역할을 하고 있습니다. 특히, 왕연어(킹살몬)는 알래스카 남동부 해안 지역에서 연어 어업과 가공을 통해 매년 약 8,500만 달러(한화 약 1,076억 원)의 경제적 효과를 창출합니다. 알래스카 연어는 5가지 종류(왕연어, 은연어, 홍연어, 곱사연어, 백연어)가 있으며 차가운 북반구와 남반구의 온대 지역에 주로 서식합니다.
우리가 식용으로 구입하는 연어는 크게 태평양과 대서양 연어로 구분됩니다. 알래스카 연어는 태평양 연어에 속하며, 캘리포니아 북부에서 알래스카에 이르는 태평양, 베링해, 북극해 지역에 널리 퍼져 있습니다. 세계 최대 규모의 자연산 연어자원을 자랑하는 알래스카는 연어의 천국이라 해도 과언이 아닙니다.
연어는 "onco"와 "rhino"라는 그리스어에서 유래된 Oncorhynchus 속에 속합니다. 이는 각각 '바늘'과 '코'를 뜻하는 단어로, 연어의 독특한 신체 특징을 반영합니다. 이들의 학명은 시베리아 탐험 시 토착어를 반영해 명명되었으며, 각각의 종이 지닌 독특한 특성을 잘 보여줍니다.
알래스카 연어는 소하성 어류로, 담수에서 태어나 바다로 나아가 성장한 후 다시 태어난 강으로 돌아와 산란합니다. 왕연어, 은연어, 홍연어는 하천과 호수 상류에서 산란하는 반면, 곱사연어와 백연어는 해안 가까운 곳에서 번식합니다. 산란 시기에 연어들은 먹이를 전혀 섭취하지 않기 때문에, 바다에서 충분한 지방과 영양분을 축적한 후 강으로 돌아옵니다. 산란을 위해 이동하는 거리가 길고 험할수록 연어는 더 많은 에너지를 비축하게 됩니다.
강에서 태어난 연어 치어는 바다로 나가 성장한 뒤 성체가 되면 다시 태어난 강으로 돌아와 상류에서 산란합니다. 이 독특한 회유 습성 덕분에 연어는 해양과 육지 생태계를 잇는 다리 역할을 합니다. 숲 속에 사는 곰, 여우, 물수리 같은 동물들에게 연어는 훌륭한 먹이가 됩니다. 또한, 이들이 연어를 먹은 뒤 남긴 사체와 배설물은 인과 같은 무기질이 풍부한 천연 비료가 되어 숲을 비옥하게 만듭니다. 연어는 바다로 흘러간 영양소를 다시 숲으로 가져오는 자연의 택배 역할을 하고 있는 셈입니다.
특히 유콘 강을 거슬러 올라가는 왕연어는 4,000km에 달하는 험난한 여정을 지나 해발 670m의 테슬린 호수까지 도달합니다. 이러한 연어는 도착 시 여전히 힘이 넘치고 영양이 풍부해, 그 자체로 자연의 경이로움을 보여줍니다. 연어는 상위 포식자로서 해양과 담수 생태계의 먹이사슬에서 중요한 위치를 차지합니다. 특히 산란 후 죽은 연어의 사체는 하천 생태계에 영양을 공급해 수생 곤충과 식물의 성장을 돕습니다. 이는 어린 연어의 먹이원이 되어 다시 연어의 생존과 성장에 기여합니다.
알래스카 연어는 자연 생태계의 중요한 일원일 뿐만 아니라, 전 세계적으로 귀한 식재료로 사랑받는 존재입니다. 그러나 최근 기후 변화로 인한 해수 온도 상승과 환경 오염 등의 영향으로 연어 개체 수가 감소하고 있습니다. 이는 알래스카의 연어 산업과 지역 경제에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다.
