아이들 소셜미디어 금지론 말이 많아졌다. 이제 정말 가까운 미래에 현실이 될까?

예전에는 술이나 담배도 지금처럼 엄격하게 법으로 금지하지는 않았다고 한다. 사회가 문제가 있다고 느끼고, 그게 아이들에게 위험하다는 걸 알게 된 뒤에야 법이 만들어졌다. 지금 소셜미디어도 비슷한 흐름을 타고 있다는 말이 나온다.

겉으로 보면 SNS는 "아이들의 소통 공간"이라고들 하지만, 실제로는 정신 건강에 큰 영향을 주고, 비교·중독 같은 문제를 만들어내는 경우가 많다. 처음엔 재미로 시작했다가 어느새 하루 대부분을 SNS에 붙잡히는 것도 흔하다. 위험하다는 걸 나중에서야 깨닫는 점도 전자담배나 술·담배와 꽤 닮았다.

그래서 요즘 전 세계에서 분위기가 조금씩 바뀌고 있다.

호주는 올해 세계 최초로 16세 미만 SNS 사용 금지를 발표했다.

덴마크도 바로 뒤따라 15세 미만 전면 금지를 추진 중이고, 부모가 동의하면 13세부터 허용하는 방안도 검토하고 있다. 유럽 국가들이 이런 강한 규제를 추진하는 건 거의 처음이라서, "앞으로 5년 안에 여러 나라가 미성년자 SNS 금지를 기본 정책으로 삼을 수도 있다"는 말이 실제로 나오고 있다.

문제는 지금도 대부분의 SNS가 "13세 미만 가입 금지"라고 적어놨지만, 사실상 제대로 지켜지지 않는다는 것이다. 덴마크 조사에서는 13세 미만의 98%가 이미 SNS 계정을 가지고 있었고, 10세 이하 어린이도 절반 가까이가 SNS를 사용하고 있었다. 규정은 있지만 아무도 체크하지 않는다는 뜻이다.

아이들이 보는 콘텐츠도 점점 자극적이다. 어떤 14살 학생은 등교길에 우연히 총격 영상이 피드에 떠서 보게 됐다고 한다. 스스로 선택한 것도 아닌데 너무 어른스럽고 충격적인 장면을 한순간에 마주하게 되는 구조다.

부모들도 뒤늦게 "우리가 너무 쉽게 허락했나?"라는 생각을 하고 있다. 8살, 10살 아이에게 스마트폰을 쥐여줬는데, 그 안은 단순한 놀이 공간이 아니라 자극적인 알고리즘, 비교 문화, 소비 유도, 어른들 콘텐츠가 섞인 복잡한 세계였다. 그런 걸 충분히 이해하지 못한 채 아이들을 들어가게 만든 셈이다.

그래서 덴마크는 내년에 디지털 나이 인증 시스템을 도입해 SNS 로그인 자체를 나이 확인을 해야만 가능하게 만들 계획이다. 실제 클럽에서 나이 안 되면 문 앞에서 막히듯, 온라인에서도 "입장 불가"가 생기는 셈이다.

물론 반대 의견도 있다. 아이들 입장에서는 "갑자기 친구들과의 온라인 소통이 끊긴다"고 불만이고, 일부 전문가들은 "아이들의 표현·참여 기회를 막는 건 무리"라고도 말한다. 요즘 SNS는 단순한 놀이가 아니라 정보·뉴스·커뮤니티 역할까지 하고 있어, 완전 차단이 정답인가에 대한 논의도 계속되고 있다.

하지만 현실적으로 보면 지금의 SNS 알고리즘은 아이들이 감당하기 어렵다.

중독성, 자존감 하락, 사이버불링, 자극적 콘텐츠 노출, 개인정보 문제까지 한꺼번에 따라온다.

그리고 부모가 이걸 손으로 막기에는 너무 체계도 크고 속도도 빠르다.

그래서 호주, 덴마크를 시작으로 말레이시아, 노르웨이 등 여러 나라가 '청소년 SNS 규제' 흐름에 합류하고 있다. 중국은 이미 오래전부터 아이들의 스마트폰 사용 시간을 국가 차원에서 강하게 제한하고 있다.

결국 지금 형성되는 분위기는 이렇다. "아이들에게 소셜미디어는 전자담배보다 더 강한 보호가 필요한 영역이다."

지금 속도로 보면 5년 안에 "미성년자 SNS 금지 또는 강력 제한"이 국제적인 표준이 될 가능성이 정말 크다. 술·담배 규제가 늦게 법제화됐던 것처럼, 소셜미디어도 이제 "성인용 플랫폼"으로 재정의되는 시대가 올 수도 있다는 것이다.

아이들은 보호가 필요하고, 그 보호가 이제는 온라인에서도 꼭 필요한 시점에 와 있다고 본다.