가족도 몰라보고 자신의 정체성도 사라집니다... 심한 경우 보통 벽에 자신의 대변을 바른다는 심한 증세도 많이 이야기 합니다.

그런데 요즘 연구들을 보면 이런 뇌질환이 장과도 연결되어 있을 수 있다는 흥미로운 이야기가 계속 나오고 있습니다.

장과 뇌가 서로 영향을 주고받는 통로를 흔히 장-뇌 축이라고 부르는데, 이 축을 통해 장내 미생물 상태가 뇌 건강에 영향을 줄 수 있다는 개념이 점점 힘을 얻고 있습니다.

그래서 자연스럽게 장내 유산균이 파킨슨병이나 치매와 어떤 관련이 있는지 관심이 쏠리고 있습니다.

파킨슨병은 뇌에서 도파민을 만드는 세포가 점점 줄어들면서 생기는 질환인데, 최근 연구들을 보면 파킨슨병 환자들의 장내 미생물 구성이 일반인과 꽤 다르다는 점이 강조됩니다.

특히 유익균보다 유해균이 더 많아져 장에서 염증이 생기고, 이 염증 신호가 신경계를 타고 뇌에 영향을 주면서 증상이 악화될 수 있다는 설명이 있습니다.

그래서 장내 유산균을 통해 이런 염증을 조금이라도 줄여주면 도파민 시스템에도 긍정적인 변화가 생길 가능성이 있다고 보는 연구들도 있습니다. 아주 단순하게 말하면 "장 상태가 나쁘면 뇌도 같이 힘들어진다"는 흐름입니다.

치매 쪽도 비슷한 맥락입니다. 특히 알츠하이머병처럼 뇌에 단백질이 쌓이면서 진행되는 치매는 염증과 깊은 관련이 있다는 말이 많습니다. 그런데 장내 유산균은 염증을 억제하고 미생물 균형을 잡아주는 역할을 하기 때문에, 장 건강이 좋아지면 뇌의 염증도 완화될 수 있다는 기대가 있습니다.

또 장내 미생물이 세로토닌이나 도파민 같은 신경 전달 물질의 생산에도 영향을 미치는데, 유산균이 이런 물질의 균형을 돕는다면 기분·인지 기능에도 좋은 영향을 줄 수 있다는 설명도 이어집니다. 결국 장이 안정되면 머리도 함께 맑아질 수 있다는 이야기입니다.

그래서 요즘 프로바이오틱스, 특히 유산균 보충이 신경 퇴행성 질환과 어떤 연관을 만들 수 있는지 연구가 활발합니다.

장내 염증을 줄이고, 장벽을 건강하게 유지하고, 장-뇌 축을 통해 뇌 기능에도 긍정적인 신호를 보내는 역할이 가능하다는 가설들이 점점 구체적으로 제시되고 있습니다.

물론 아직 결론이 났다기보다는 가능성이 열려 있는 단계지만, 장내 미생물 균형이 이런 질환들에 영향을 줄 수 있다는 증거가 차곡차곡 쌓이고 있는 분위기입니다.

앞으로 연구가 더 진행되면 유산균 보충이 뇌 건강 관리에서 중요한 요소가 될 수도 있겠다고 생각됩니다.