처음 미국에 왔을 때 대학 리스트를 뒤적이다가 University of Wisconsin-Madison이라는 이름을 발견하고 괜히 설렜던 기억이 있다.

나중에 알고 보니 매디슨은 그냥 대학이 있는 도시가 아니라, 대학을 중심으로 도시가 움직인다고 해도 될 정도의 전형적인 대학 도시였다.

매디슨에서 대학을 알아본다면 성격이 확실히 다른 세 학교를 먼저 살펴볼 만하다.

University of Wisconsin-Madison, Edgewood University, 그리고 Madison College다.

가장 먼저 UW-Madison은 설명이 필요 없을 정도로 이 도시를 대표하는 학교다. 위스콘신을 대표하는 명문 주립대이면서 미국에서도 연구 중심 대학으로 높은 평가를 받는다. 공학, 비즈니스, 컴퓨터 관련 전공은 물론 생명과학, 농업, 경제학 등 다양한 분야가 강하다.

학교 규모도 상당하다. 학생 수가 많고 전공 선택의 폭도 넓어서 작은 대학과는 분위기가 완전히 다르다.

Lake Mendota를 끼고 펼쳐진 캠퍼스도 정말 아름답다. State Street을 따라 걸으면 캠퍼스와 식당, 카페, 상점이 자연스럽게 이어진다.

스포츠도 빼놓을 수 없다. Wisconsin Badgers가 뛰는 미식축구나 농구 시즌이 되면 학교만 들썩이는 게 아니라 매디슨 전체가 함께 움직이는 느낌이다. 미국 대형 주립대 특유의 캠퍼스 문화를 경험하고 싶은 학생에게는 상당히 매력적인 학교다.

두 번째는 Edgewood University다. 오랫동안 Edgewood College라는 이름으로 알려졌지만 2025년부터 University라는 명칭을 사용하기 시작했다. 가톨릭 도미니코회 전통을 가진 사립대학으로 UW-Madison과 비교하면 훨씬 아담하다.

오히려 그 점이 장점이다. 수만 명이 다니는 대형 대학보다 교수와 학생의 거리가 가까운 환경을 선호한다면 잘 맞을 수 있다. 간호, 교육, 비즈니스, 심리학을 비롯해 다양한 학부 및 대학원 과정을 운영한다. UW-Madison과 가까워 두 학교 사이의 학업 교류 기회를 활용할 수 있다는 것도 재미있는 부분이다.

세 번째는 Madison Area Technical College, 지금은 Madison College라는 이름을 많이 사용한다.

4년제 대학은 아니지만 현실적인 선택이라는 점에서는 절대 무시할 수 없다.

준학사 학위부터 각종 기술 자격증과 직업교육 과정까지 선택지가 굉장히 많다. 간호와 보건의료, IT, 비즈니스, 자동차, 건설, 요리 등 취업과 바로 연결되는 분야가 특히 눈에 들어온다. 처음부터 4년제 대학의 높은 학비를 부담하기 어려운 학생이라면 Madison College에서 시작해 학점을 쌓은 뒤 4년제 대학으로 편입하는 방법도 생각해볼 수 있다.

결국 세 학교는 서로 경쟁한다기보다 목적 자체가 다르다. 대형 연구 중심 주립대와 활기찬 대학 생활을 원한다면 UW-Madison, 작은 사립대에서 좀 더 가까운 교수와 학생 관계를 원한다면 Edgewood University, 비용과 취업 가능성을 함께 생각하면서 실용적인 교육을 받고 싶다면 Madison College가 어울린다.

개인적으로 매디슨의 가장 큰 장점은 학교 밖으로 나가도 대학 생활이 끝나지 않는다는 점이라고 생각한다. 호숫가를 걷고, State Street에서 밥을 먹고, 주말이면 Badgers 경기를 보러 사람들이 몰려가는 일상 자체가 대학 문화의 일부다.

그래서 매디슨에서 학교를 선택한다면 순위와 학비만 비교하기보다 직접 캠퍼스를 걸어보는 것을 권하고 싶다. 같은 도시에 있지만 세 학교의 분위기는 꽤 다르다. 결국 몇 년 동안 내가 생활할 곳이라면 숫자로 보는 학교와 직접 걸어본 학교는 생각보다 큰 차이가 있기 때문이다.