알라바마주 하면 한국 사람들 머릿속에는 아직도 생소한 이미지가 먼저 떠오른다.

남부의 시골 주, 보수적인 분위기, 한인 커뮤니티가 거의 없는 곳이라는 인식 말이다. 그런데 조금만 깊이 들여다보면 알라바마와 한국 사람들 사이에는 생각보다 오래되고 현실적인 연결 고리가 있다. 조용하지만 묘하게 이어져 온 관계라고 해도 과장이 아니다.

가장 많이 알려진 연결고리는 단연 현대자동차다. 2000년대 초반 현대차가 몽고메리 인근에 대규모 공장을 세우면서 알라바마는 한국 사람들에게 갑자기 중요한 장소가 됐다. 이 공장 하나로 수천 명의 현지 일자리가 생겼고 수많은 한국인 주재원과 협력업체 관계자들이 알라바마로 들어왔다. 이전까지는 한국 사람이 거의 살지 않던 지역에 한인 식당, 한인 교회, 주말 한글학교가 하나둘 생기기 시작한 것도 이때다. 알라바마 한인 사회의 시작점은 화려하지 않았지만 매우 실용적이었다.

자동차 공장 하나가 만든 변화는 생각보다 컸다. 현대차뿐 아니라 부품업체, 물류회사, 엔지니어링 회사들이 줄줄이 따라 들어오면서 알라바마는 한국 기업 생태계가 형성된 주가 됐다. 한국에서 파견 나온 사람들뿐 아니라, 미국 내 다른 주에 살던 한인 기술자나 회계사, 변호사들도 일자리를 따라 알라바마로 이동했다. 이렇게 모인 사람들은 대도시 한인타운처럼 크지는 않지만 서로 알고지내게 되는 타향살이 한국인 커뮤니티를 만들어 갔다.

또 하나 흥미로운 지점은 알라바마에 정착한 한인들의 성향이다. 뉴욕이나 LA처럼 이민 역사가 긴 지역과 달리, 알라바마 한인들은 대부분 직장 기반으로 들어온 경우가 많다. 그래서 불법체류 문제나 생계형 이민보다는 전문직, 기술직, 관리직 비중이 높은 편이다. 영어 사용에 대한 부담도 상대적으로 적고, 현지 미국인들과 섞여 사는 비율도 높다. 이 때문에 "한인 사회"라는 느낌보다는 "한국 사람이 꽤 있는 지역"에 가깝다.

역사적으로 보면 전쟁과도 연결 지점이 있다. 한국전쟁 당시 미군 훈련기지 중 일부가 남부 지역에 있었고, 알라바마 출신 참전 용사들도 적지 않았다. 전쟁 이후 한국을 직접 경험했던 이들이 고향으로 돌아가면서, 한국이라는 나라에 대한 감정이 단순한 뉴스 속 국가가 아닌 실제 기억으로 남아 있는 경우도 있다. 그래서 나이 많은 알라바마 주민들 중에는 "코리아"라는 말을 꽤 친숙하게 받아들이는 사람들이 의외로 많다.

유학생과 연구자들도 알라바마와 한국을 잇는 또 다른 축이다. 앨라배마 대학교를 비롯한 주립대학들은 공학, 의학, 항공우주 분야에서 꾸준히 외국인 연구자를 받아왔고, 그중 한국인 비율도 적지 않다. 대도시 명문대는 아니지만, 생활비가 낮고 연구 환경이 안정적이라는 점 때문에 장기 체류를 선택하는 한국 연구자들이 꾸준히 존재한다. 이들은 졸업 후에도 남부 지역 산업체로 흡수되거나, 다른 주로 이동하면서 알라바마 경험을 공유한다.

문화적으로 보면 알라바마는 한국 사람들에게 꽤 강한 대비를 주는 곳이다. 빠르고 경쟁적인 한국 사회에서 살다 온 사람들에게, 느리고 보수적인 남부의 리듬은 처음엔 답답하게 느껴진다. 하지만 시간이 지나면 치안이 비교적 안정적이고, 집값과 생활비 부담이 낮으며, 인간관계가 단순하다는 점을 장점으로 받아들이는 경우도 많다. 특히 자녀 교육과 주거 안정성을 중시하는 가족 단위 한인들에게는 의외로 맞는 지역이라는 평가도 나온다.

정리해 보면 알라바마와 한국 사람들의 관계는 관광이나 유행으로 맺어진 인연이 아니다. 산업, 일자리, 전쟁의 기억, 교육과 연구 같은 아주 현실적인 이유들이 겹쳐 만들어진 연결이다. 겉으로 보기에는 조용하지만, 실제로는 지금도 많은 한국 사람들이 알라바마에서 일하고 살고, 또 떠나며 이 주와의 인연을 이어가고 있다.