알링턴에서 집을 알아보다가 Arlington High School의 GreatSchools 점수가 3점이라는 걸 보고 의아해하는 경우가 있다. 이 학교는 AP 과정, 국제 바칼로레아라 불리는 IB 프로그램, 운동부만 29개를 운영하는 규모가 큰 학교다. 프로그램만 보면 부족해 보이지 않는데 점수는 왜 낮게 나오는지 궁금할 수밖에 없다. 이런 경우를 만나면 점수 자체가 잘못됐다고 오해하기 쉬운데, 사실은 점수가 재는 항목이 우리가 생각하는 것과 다를 뿐이다.

이걸 쉽게 풀어보면 이렇다. GreatSchools 점수는 학교가 얼마나 다양한 프로그램을 운영하는지를 보는 게 아니다. 시험 성적, 대학 진학 준비도, 형평성 이렇게 세 가지 항목을 주 전체 평균과 비교해서 매기는 숫자다. 시험 성적이 낮다면 프로그램이 아무리 많아도 점수는 낮게 나올 수 있다. 쉽게 말하면 학교가 무엇을 제공하는지가 아니라, 그 결과로 학생들이 시험에서 어떤 성적을 냈는지를 주로 보는 지표라는 뜻이다.

알링턴 독립학군(Arlington ISD) 전체로 보면 규모가 크다. 학교 수만 77곳에 달하고, 정규 출석률은 78퍼센트로 텍사스주 평균인 81퍼센트보다 낮다. 이 출석률 숫자도 시험 성적에 직접 영향을 주기 때문에 점수가 낮아지는 데 한몫한다. 반면 같은 학군 안에서도 Arlington Collegiate High School이나 Arlington College and Career High School처럼 STAAR 시험 통과율이 80퍼센트를 넘는 학교들도 있다. 용어가 낯설다면 이렇게 생각하면 된다. STAAR는 텍사스주에서 학생들에게 정기적으로 치르게 하는 표준화 시험이고, 이 시험 결과가 GreatSchools 점수에 그대로 반영된다. 여기에 더해 대학 진학 준비도라는 항목도 같이 봐야 한다. 이건 졸업률과 AP, IB 같은 심화 과정 참여율을 합쳐서 계산하는데, 프로그램이 아무리 많아도 실제 참여율과 결과가 낮으면 이 점수 역시 높게 나오지 않는다. 쉽게 말하면 학교가 뭘 제공하느냐가 아니라, 학생들이 그걸 얼마나 활용해서 어떤 결과를 냈느냐를 보는 것이다. 형평성 점수도 같이 짚어볼 만하다. 이는 다양한 배경의 학생들이 고르게 좋은 결과를 내는지를 보여주는 지표라서, 전체 점수 하나만 봐서는 놓치는 부분을 채워준다. 학생 대 교사 비율까지 같이 확인하면 프로그램 이름만으로는 잘 안 보이는 실제 교육 여건을 가늠할 수 있다.

그러니 점수 하나만 보고 이 동네는 안 되겠다고 판단하기 전에 확인할 것들이 있다.

• 학교 전체 점수가 낮아도 관심 있는 특정 프로그램이나 학년 단위 데이터는 따로 확인해 본다
• 학생 대 교사 비율을 같이 본다. 시험 점수와 별개로 실제 교육 여건을 보여줄 수 있다
• 학교 리뷰를 참고한다. 다만 소수 의견일 수 있으니 점수와 함께 균형 있게 봐야 한다
• 같은 학군 안에서도 학교별로 편차가 크므로 실제 배정 학교를 주소 기준으로 다시 확인한다

숫자만 보고 넘어가기보다 학교에 직접 연락해 보는 것도 방법이다. AP나 IB 프로그램에 실제로 몇 명이나 참여하는지, 관심 있는 과목이 열리는지는 전화 한 통으로 확인하는 게 가장 빠르고 정확하다.

알링턴은 댈러스와 포트워스 두 도시 사이에 자리잡고 있어서 한인 가정들이 출퇴근 거리를 고려해 많이 찾는 지역이다. 다른 주에서 옮겨오는 경우라면 텍사스는 주 소득세가 없는 대신 재산세율이 상대적으로 높은 편이라는 점을 미리 알아두는 것이 좋다. 점수 하나로 학교를, 나아가 동네를 판단하기보다 그 숫자가 무엇을 재고 있는지부터 쉽게 풀어서 차근차근 이해하는 게 순서다. 이 글은 투자나 법률 조언이 아니며, 실제 계약 전에는 학군과 부동산 전문가 상담을 함께 받아보기 바란다.