솔직히 말하면, 뉴멕시코 음식 문화는 처음 왔을 때 살짝 당황했어요.

멕시칸 음식이랑 비슷할 거라 생각했는데 전혀 다른 세계가 있더라고요. 뉴멕시코 사람들이 자기 음식에 대한 자부심이 굉장히 강한데, 먹어보면 그 자부심이 이해됩니다. 오늘은 앨버커키 대표 음식 문화와 로컬 특산품을 정리해드릴게요.

뉴멕시코 음식 문화의 중심에는 단연 뉴멕시코 칠리 페퍼가 있습니다. 뉴멕시코는 전 세계적으로 칠리 페퍼 생산지로 유명한데, 특히 Hatch Chile가 대표 브랜드입니다.

Hatch는 앨버커키 남쪽 약 150마일 거리에 있는 작은 마을인데, 이 지역에서 자라는 Green Chile과 Red Chile이 독특한 맛을 자랑합니다. 뉴멕시코 사람들은 "Red or Green?"이라는 질문이 스테이트 퀘스천이라고 부를 만큼 일상적입니다. 레스토랑에서 소스 선택을 물어볼 때 나오는 이 질문에, 뉴멕시코 토박이들은 "Christmas!"(레드·그린 둘 다)라고 답하기도 합니다.

매년 8월 말~9월 초, Hatch Chile Festival이 열립니다. 이 기간에 앨버커키 전역 슈퍼마켓과 로스터 앞에 칠리 페퍼를 대형 드럼에 넣고 굽는 로스팅 행사가 열립니다. Smith's, Walmart 주차장에서도 볼 수 있는 풍경인데, 갓 구운 그린 칠리 향이 거리에 퍼집니다. 한 봉지(대략 25파운드, 약 11kg) 사서 껍질 벗겨 냉동해 두면 일년 내내 씁니다. 처음에는 좀 노동이지만 냉동실에 그린 칠리 쟁여두면 든든합니다.

뉴멕시코 대표 음식 중 빠질 수 없는 건 녹색 칠리 치즈버거(Green Chile Cheeseburger)입니다. 뉴멕시코 주가 공식적으로 홍보하는 음식이고, 심지어 주 내에서 Green Chile Cheeseburger Trail이라는 공식 음식 투어 루트도 있습니다. 앨버커키에서는 Blake's Lotaburger가 현지인들에게 가장 사랑받는 브랜드입니다.

1952년에 앨버커키에서 창업한 지역 체인으로 뉴멕시코 전역에 지점이 있고, 그린 칠리 버거 맛이 전통적입니다.

Bob's Burgers, Duran's New Mexico Kitchen 같은 로컬 식당들도 각자만의 그린 칠리 버거 레시피가 있습니다.

뉴멕시코식 요리(New Mexican Cuisine)는 멕시칸 음식과 구별되는 독자적인 카테고리입니다. 나바호족, 푸에블로 원주민, 스페인 식민지, 멕시코 문화가 수백 년에 걸쳐 혼합된 결과물입니다. 대표 음식으로는 Carne Adovada(레드 칠리 소스에 절인 돼지고기를 오래 조린 요리), Red Chile Enchiladas(플랫 방식으로 쌓아 올리는 스타일이 뉴멕시코식), Posole(호미니와 돼지고기를 넣은 스튜), Bizcochito(뉴멕시코 공식 주 쿠키, 아니스 향 쿠키) 등이 있습니다.

앨버커키에서 꼭 가봐야 할 로컬 레스토랑으로는 Duran's New Mexican Kitchen(Old Town 인근, 오래된 전통 뉴멕시코 음식 전문점), Frontier Restaurant(UNM 캠퍼스 맞은편, 24시간 운영, 학생들과 현지인 모두 자주 찾는 곳), El Pinto(North Valley, 대형 레스토랑으로 살사 제조·판매도 병행) 등이 현지인들에게 추천받는 곳들입니다.

특산품 측면에서는 칠리 소스와 살사 외에도 뉴멕시코 피스타치오(New Mexico Pistachios)가 유명합니다. 앨버커키 인근은 아니고 남부 뉴멕시코 쪽 농장에서 주로 생산되는데, 뉴멕시코 피스타치오는 캘리포니아산과 다른 독특한 맛으로 인정받습니다. 농장 직판 제품을 기념품으로 사오는 분들도 있습니다. 또한 뉴멕시코 꿀(New Mexico Honey)도 특산품인데, 고지대 다양한 야생화에서 채집한 꿀이 맛이 깊고 향이 좋습니다.

아직 뉴멕시코 칠리 버거를 안 드셔봤다면, 솔직히 그건 앨버커키를 반만 경험한 겁니다. 한 번 먹어보면 뉴멕시코 사람들이 왜 이걸 자랑하는지 바로 이해하게 됩니다.